我国古代航海重要技术就是船舶导航定位技术，它又可分为地文导航与天文导航两种。地文导航定位技术历史最悠久，最古老，而天文导航定位技术则是古人航海技术积累到相当程度后才发展起来的。
西汉时期，我国出现最早的航海天文记载中，就有了这方面明确的记载。在《淮南子•齐俗训》中，作者提到“夫乘舟而惑者，不知东西，见斗、极则寤矣”，说明当时航海已经开始依靠天上的日月星辰来判明方位了，书中提到一种“海人之占”的原始天文航海导航定位技术，说明它是从古老的占星术发展而来的。
到魏晋南北朝时，航海天文记载也日渐增多。在葛洪的《抱朴子》中，提到在茫茫大海之中不知东西时，必须观看北极星，才能安全返航。东晋僧人法显在《佛国记》中，以自己从印度浮海东归的经历，描述了在辽无边际的大海航行，要辨别航向，需要观察日月星辰的事实。南朝周舍在谈及海道艰难时，指出“昼则揆日而行，夜则拷星而泊”，迸一步印证了此时我国观日和观星的天文导航技术已较普遍。
隋唐时期，我国航海技术进一步发展，在航海中开始充分利用信风和季风的规律。唐王维在《送秘书鼎监还日本国》诗中有：“向国唯看日，归帆但信风。”唐沈俭期也在诗中写道：“北斗崇山挂，南风涨海牵。”都记载了这个时期航海不但掌握了观星辰的技术，还充分利用了信风、季风的规律。
宋代我国航海技术突飞猛进，发明了仪器导航工具——指南针，同时，天文导航技术也齐头并进，逐步成熟。朱或在《萍洲可谈》中记载，在航海中，舟师开始结合航海天文技术和指南针，故而不管什么天气都能识辨方向。徐兢在《宣和奉使高丽图经》中的记述与朱或基本一致，认为当时航海导航以天文方法为主，指南针为辅。吴自牧在《梦粱录》中，指出近海或靠岸礁石多的地方航行，要“全凭南针”，远洋航行仍要以天文导航技术为主。这个时期还有一种观测星体高度的工具——量天尺，这是天文导航定位技术中的一个主要工具。后来的牵星板就是源自于此。
发展到元代，天文导航技术已广泛应用于航海了。在《马可•波罗游记》一书中，他记载了不同地方北极高度的差异，表明当时的航海者是通过测量某些特定星辰的出水（海平面）高度来确定船位的。
