沱沱河与当曲在沱沱河大桥下游60千米处汇合后称为通天河，通天河全长800千米，穿行于唐古拉山脉和昆仑山脉的宽谷之中。通天河上游地区，由于交通条件所限制，相对少有人为干扰，是长江源头原始状态保存最完整的地区之一。
通天河在玉树接纳巴塘河后进入西藏自治区与四川省交界处的高山峡谷之间，称为金沙江。金沙江流经著名的横断山脉区。地势自西北逐渐向东北倾斜，群山绵亘，山岭之间的峡谷成“v”形，深达两三千米，江水如万马奔腾，穿行在深切的峡谷之中。与金沙江相邻的怒江、澜沧江，相互之间距离最近处仅70多千米，三条江平行南流，形成著名的三江并流景观地区。金沙江穿过云贵高原北侧，流到四川省宜宾市，当它和北面流来的岷江在宜宾汇合之后，才称为长江。
