长江流域内洪水发生的时间，一般下游早于上游，江南早于江北。干流大洪水多集中在7月份、8月份，一般年份干支流洪水发生时间先后不一，洪峰相互错开，不致造成很大洪水。长江中下游十流的大洪水具有峰高、量大、历时长的特点，而上游的洪水则涨势较猛，历时相对较短。
长江洪水主要来自上游川江的四大支流岷江、沱江、嘉陵江和乌江。四川屏山至湖北宜昌区间承纳川江各支流和干流金沙江的来水，其年径流量占宜昌的68%，汛期所占的比重更大。长江历史上许多洪水的形成多与川江洪水有关，川江几条大支流由于处于暴雨集中地区，猛涨的洪水常造成长江中下游洪水灾害。每当川江支流洪水与金沙江洪水相遇，或前者洪峰特大，后者底水偏丰，宜昌河段就会出现特大洪峰，给长江中下游带来严重威胁。
长江流域的洪水主要是由暴雨形成的。长江流域暴雨区较多。第一大暴雨区是赣北、皖南、鄂南暴雨区。该区以江西省环玉山为中心，向东扩展到安徽省贫山一带，向西扩展到赣鄂交界的幕阜山地。其中有两个暴雨中心区：一个位于黄山，多年平均暴雨日数达到8.9天，1973年出现过17天暴雨；另一个位于幕阜山地。第二大暴雨区是川西暴雨区，在四川盆地向川西高原的过渡地带，从雅安、峨眉到涪江上游的北川、安县一带。也有两个暴雨中心区：一个是峨眉山到雅安一带；另一个是北川、安县一带。第三大暴雨区是湘西、鄂西南暴雨区。该区位于长江支流清江流域到洞庭湖水系澧水中上游一带。第四大暴雨区是大巴山暴雨区，在大巴山南坡四川万源至巫溪一带。第五大暴雨区是大别山暴雨区，在大别山的西南坡。在天气反常的情况下，上游雨季提前，中、下游雨季延后，干支流洪水遭遇，易发生范围很大的暴雨，如1931、1945、1949年洪水。若局部地区发生强度很大的暴雨，也会形成地区性大洪水，如1935年汉江、清江洪水，1981年四川盆地洪水，及历史上的1860、1870年特大洪水。这两类洪水均可造成巨大灾害。
