英国航海家詹姆斯•库克是第一个到南极探险寻找南极大陆的人，但他并没有发现南极大陆。
1772—1775年间，库克率领“果断”号和“探险”号，驶入南极圈寻找大陆，他们在漂满冰块的大洋中转了4年，除了碰上了几个小岛外，只见海冰和海洋，没有发现南极大陆。
回国后，库克断然宣布：“谁也不会比我更进一步深入到南方去。南方不可能有大陆，以后谁也不会去研究它们。”并建议“停止对南极大陆的寻找”。
库克为什么要去寻找南极呢?据传说，早在几千年前，古希腊地理学家曾猜测，在遥远的南方有一块和北方一样大的陆地，否则北方似乎太重了些，地球就要倾翻。传说中，那南方的陆地是个黄金和宝藏的世界。
随着西欧资本主义的发展，殖民国家热衷于向海外扩张，船只驶向南方，去寻找那“幸福之岛”。库克失败之后，寻找南大陆的探险冷落了近半个世纪。
1819年，沙皇俄国派出两艘小型单桅帆船“东方”号和“和平”号，离开彼得堡，朝大西洋驶去。“东方”号船长是海军中校别林斯高晋，“和平”号船长则是海军中尉拉扎列夫。4个月后，来到南美巴西当时的首都里约热内卢。同年11月末，在南半球夏季即将来临之际，驶入南纬40度。在被称为“抢劫的西风”中颠簸前进，于1820年1月进入了南极圈。不久就看到了许多奇异的现象：水的颜色改变了，头上盘旋着大洋里没有见过的飞鸟，这给探险家带来了希望，凭经验判断，离陆地不远了。
这时探险队离南极大陆只有20公里了，成功就在眼前。但是，海上突然刮起风暴，四周什么也看不见了，海冰又挡住了航路，他们只好向北退去。
2月26日，探险队第二次折回南极圈。南极短暂的夏天就要结束了。船只只好转向，回到澳大利亚的悉尼港过冬。
1820年10月，南极的夏天再次来临，别林斯高晋和拉扎列夫率探险队又向极地驶去。流冰撞伤了“东方”号，经过抢修，又继续冒险前进，突入了南极圈。
1821年1月26日，南极大陆那起伏的山岭，高耸的海岸，象一幅水墨画那样，从渐渐消退的浓雾中显露出来。南极大陆总算被找到了。
从此，沙俄就自称是南极大陆的第一个发现者。然而，美国人认为最先发现南极大陆的是美国“英雄”号捕鲸船船长帕尔默上校，说他1820年底在南极半岛寻捕海豹时就看到了南极大陆，比别林斯高晋早50天。英国人则说英国人爱德华•布兰斯菲尔德是南极大陆的第一个发现者，他于1820年1月就看到了大陆，比沙俄早1年。究竟谁属第一?这个问题迄今人们仍莫衷一是。
