提起有名的桃花源，自然会使人首先想起陶渊明，他写出了历史上著名的诗与散文连体作品《桃花源诗》——诗前之序即为散文《桃花源记》。描绘了一个幽美、谲秘的世外桃源，浓郁的故事情节和富于诗意的氛围大大地增强了它的真实感与吸引力。现在，就让我们来看看陶潜笔下的桃花源是一个怎样幽美、谲秘的境界吧！
首先，它的外部境界是在武陵溪河之畔，桃花盛开的田野。这里，一弘溪流，两岸桃花，“中无杂处，芳草鲜美，落英缤纷。”极其美丽、幽静，已足令人向往了。其次，它的内部境界就更让人沉醉、神往了。渔夫沿着桃花林走到它的尽头，越过桃花山，进入一个小山口。里面竟是另一番田野风光：地势平坦，土地肥美，房屋整齐，风景秀丽；人们过着男耕女织、丰衣足食的美好生活；这里的人十分好客，各家各户都邀请渔失去作客，摆出酒菜盛情款待。
据说过了100多年以后，人们发现在湘西沉江河畔的水溪附近，有一个山凹，它的地理位置、风光景物都同《桃花源记》中描述的十分相似，就认定这里即是陶潜当年描绘的那个“桃花源”。从此，这里也就成了“桃花源”。
在新中国建立以前的漫长时期，桃花源可供游览的地方虽然不少，但无人管理，任其自生自灭，黯然无光
从80—90年代，在改革开放的大潮之中，昔日的桃花源大为改观。桃花源风景名胜区大开发已经经历了两期开发工程：第一期开发从1991年10月开始，一年之内，增加了50多处景点。1992年3月召开首届游园会，截至到1992年年底，游客多达93万人次，为1991年的3倍多；1992年总收入达2600万元，是解放后43年总和的36倍。第二期开发工程从1992年3月开始，先后落成的有32个项目，总面积达12万平方米，其中包括’93中国常德桃花源游园会开放的桃川宫、秦人材等配套工程。
目前，桃花源的旅游环境和投资环境都是比较理想的，这里濒临沅水 （湖南第二大河），靠近长石铁路（正在修建），一条条银色的渠道纵横交错，一个个翡翠般的人工湖（水库）环绕罗列；有名的桃源鸡成群追逐；闻名遐迩的桃源青茶叶遍布坡岭。这里的林木也很可观，不但拥有大批的经济林、用材林、薪炭林，而且还有许多果树。桃花山、桃花林在这里蜿蜒伸展，桃树的品种繁纷，比如鹅黄色的“春不老”，汁多肉厚的水蜜桃，甜而不腻的青桃，晶莹细嫩的“蟠龙”等等。此外，天津鸭梨、河南蜜枣，广东柑桔等也纷来沓至在这里“安家落户”。
