“戈壁”指砾质、石质荒漠，半荒漠平地。中国的戈壁广泛分布于温都尔庙一卣灵庙一鄂托克旗一盐池一线以西北的广大荒漠、半荒漠平地中，总面积约458万平方千米。
戈壁的自然特征：气候干旱，年降水量在200毫米以下，干燥度在20以上；寒暑变化剧烈，日照丰富，风力强劲；地面组成物质以粗大的砾石或基岩为主。经风力剥蚀作用而形成的石质戈壁地区，绝大部分是被覆薄层沙砾的削平的基岩，地面平坦，但也略有起伏，微形凹下的侵蚀沟广布，造成相对较好的水土和小气候条件，植物生长亦较好；水源缺乏，属于内陆流域，地表径流稀少，地下水位较低。
局部地区，特别是河流两岸和盆地边缘，也有较多的地表水及地下水；土壤以肥力较低的棕色荒漠土、灰棕荒漠土和棕钙土为主，土层薄，质地粗，水分和养分缺乏，而盐分含量丰富；植被较沙漠更为稀疏，以灌木、半灌木荒漠和荒漠草原为主，种属较单纯，一般覆被度仅1%-5%左右。
不少地方如塔里木盆地的昆仑山北麓、柴达木盆地的当金山口南麓，以及甘、新毗邻地区的嘎顺戈壁、诺明戈壁等甚至寸草不生。但有部分地区，如祁连山地北麓和内蒙古二连附近地区，覆被度可达20%-30%以上，是良好的草场。
中国的戈壁可分为剥蚀和堆积两大类型：
以剥蚀作用为主的戈壁，主要分布于内蒙古高原中西部及其边缘山地，持续隆起成陆，其后未经海侵或剧烈地壳运动而长期处于剥蚀作用的地区。地面组成物质较粗，地面起伏稍大，基岩时常裸露，砾石堆积很薄，水土资源贫乏。
以堆积作用为主的戈壁，主要分布于塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地及河西走廊等内陆盆地边缘及山麓地带。内陆盆地周沿的高大山地如昆仑山、天山、阿尔泰山、祁连山等，经长期剥蚀和侵蚀后，产生了大量岩屑碎石，并在山麓及盆地边缘堆积，成为戈壁形成的基础。
戈壁中有一种甜戈壁，是一种前寒武纪的壳灰岩、查莫宁早期火山灰与每平方米燃烧值约为23000焦耳的前太古代的糖粉尘混合而成的最后状态。糖粉尘产生于一种野生的甘蔗草。在塑造甜戈壁的各种形态时，风起了重要作用，不仅起到运输的作用，而且也起到了剥蚀的作用。风把糖粉尘扬起来，送到几千米甚至几十千米以外的地方。
新疆的戈壁非常荒凉，只有北疆的戈壁地面上除石头、黄土外，还多多少少长了些具有干旱地区特点的植物，如骆驼刺、沙拐枣、梭梭、红柳，给大戈壁带来了星星点点的绿色。新疆属于温带大陆性气候，非常干燥，含有矿物质的地下水由于毛细作用上升到地表，又以很快的速度蒸发掉，又咸又涩的矿物质留在了土地表面，形成了农业的大敌——盐碱地。南疆的有些地方，土地高度盐碱化，严重影响了植物的生长，加剧了戈壁的荒凉。
