中华民族以其悠久的历史、独特的文化屹立于东方，与围绕地中海形成的西方文明——蓝色海洋文明相对，人们把华夏文明誉为黄土文明。的确，黄河孕育了炎黄子孙，而黄河又依偎在黄上高原的怀抱中。
黄土高原位于黄河中游地区，东起太行山，西抵乌鞘岭，南界秦岭北坡，北达长城，面积约为40万平方千米，70%的地面被深厚的黄土所覆盖。其中，以陕北高原、陇东和陇西高原以及山西高原的黄土景观最为典型。黄土高原横跨我国华北、西北7个省、市、自治区，覆盖面积54万平方千米，海拔1000-1500米，土层厚度50-80米，最厚处达200米以上。
黄土高原形态丰富多姿，堆积地貌与侵蚀地貌并存，其形成和发展还与黄土堆积前的古地形密切相关。其中，堆积地貌在高原的中南部保存较为完好，沟壑较少，不少地方还保存有完整而平坦的高原面，坡度一般不超过3度，没有明显的起伏，这种地形当地称为塬，最著名的有甘肃东部的董志塬和陕北的洛川塬。
在高原的边缘，受流水侵蚀强烈，沟壑纵横，土地支离破碎，有的地方被分割成一条条狭窄的平顶山梁，当地称为墚。有的地方被侵蚀成为馒头状的山丘，当地称为峁。墚与峁组成了黄土丘陵地貌。在广大的黄土塬、墚、峁地区，现代侵蚀作用均较普遍，沟壑十分发育，晋西和陕北的沟壑密度高达4千米-6千米／平方千米。沟深数十米至百余米，沟壁直立，坡度达80度-90度，站在谷底仰望，只能看见一线蓝天。
耸立于高原上的太行山、吕梁山、恒山、五台山、六盘山，以及北山、黄龙山、兴隆山等孤立基岩山地，植被良好，并残存着一定面积的天然林，成为黄土高原中的“绿岛”。
黄土高原的黄土质地疏松，富含氮、磷、钾等养分，适宜耕作，为生产技术水平落后的上古先民提供了理想的土地资源，造就了我国古代灿烂的农业文明。黄土高原地质结构又呈垂直节理发育，直立性很强，适宜开凿冬暖夏凉的窑洞，为当地人民提供自然“空调”的居室。但黄土有一个致命弱点，就是容易被水侵蚀，一旦天然植被遭到破坏，土壤侵蚀现象就会迅速蔓延，原来平坦而连片的土地，不久就会变成一个个孤立的塬、梁、峁地形，呈现千沟万壑、支离破碎、荒山秃岭的苍凉景象。
几千年前，黄土高原地区雨量充沛，林丰草茂，先民以畜牧业为生，有利于水土保持。秦汉以后，人口增殖，技术进步，农业取代了牧业，土地大量开垦，加上无休止的战乱，土壤侵蚀愈演愈烈，今天的黄土高原已是一片干燥贫瘠、黄沙肆虐的土地，商周时代的繁荣已荡然无存。古人笔下的“河”先演变成“浊河”，再演变成“黄河”，“疾风冲塞起，砂砾自飘扬”是黄土高原向沙漠退化的典型景观。
