黄河是世界上含沙量最多的河流，据多年观察测得的平均值，进入下游河道的年输沙量为16亿吨左右，也就是说，每年要有16亿吨泥沙流入黄河下游。这样多的泥沙，要想把它全部冲入大海，需要有丰沛的水流，可是与泥沙相比，黄河的水量却并不充裕，它的年径流量仅有468亿立方米，照这样下去，黄河有“河清海晏”的希望吗？
黄河中游的水土流失现象由来已久，在遥远的地质历史时期，强烈的土壤侵蚀，就已经把黄土高原切割成了千沟万壑，而冲积到下游地区的泥沙，则堆积形成了华北平原。这完全是自然的造化，其间的功过也无从评说。进入人类历史时期以后，黄土高原的土壤侵蚀有增无减，从而，黄河中下游水流的泥沙也就从史前时期起一直居高不下。历史文献中的记载表明，黄河自古就是一条充满泥沙的混浊河流，“黄河”这一名称就得自它水中饱含黄土泥沙，致使水色混黄，因此说，黄河的名称本身就带着黄土地的烙印。
西周时有一句谚语叫“俟河之清，人寿几何”？意思是说，人要活到不知多高的年龄，才能等到“河水”（即今黄河）清澈的现象出现．川来比喻可望不可即的事情。显然，当时黄河水已相当混浊，水包澄清已是人们的一种极难实现的愿望。
龙羊峡以上河段，为黄河的源头段，河网密度小，地表侵蚀轻微，水流清澈，含沙量很小。到兰州附近后进入黄土区域，这才开始打上黄土地的烙印，含沙量明显增加，逐渐呈现出浑黄的水色。随着含沙量较大的大夏河和洮河等支流的汇入，黄河的年平均含沙量增至每立方米3千克，年输沙量1亿吨。
兰州以下，除祖厉河外，其余支流泥沙含量均不太高，银川平原和河套平原的灌溉水渠又分流出一部分泥沙，所以在进入中游河段时，含沙量的增加有限，平均含沙量每立方米6千克，年输沙量不到2亿吨。
黄河下游的泥沙主要来自中游地区。黄河中游流经侵蚀强烈的晋、陕黄土高原地区，黄土结构疏松，本来就极易流失，黄河中游的十支流河网又比较稠密，所以水土流失情况严重。在河口镇到陕西潼关的黄河转折处这一段十流上，集中汇入了许多泥沙含量很高的支流，于是黄河干流中的含沙量和输沙量都迅速增大。
山西、陕西两省之间的黄河中游河段，大多穿行于峡谷之中，到山西河津县附近的禹门口始豁然开朗，河水的流势也由急变缓。由于水文状况变化显著，很早人们就把这里称之为龙门。在龙门以上河段，汇有红河、皇甫川、窟野河、三川河、无定河、清涧河、延河等支流，这些河流流经黄土高原上水土流失最为严重的地区，使黄河干流的泥沙含量急剧增加。
黄河的泥沙主要来自河口镇到潼关之间的中游河段，从多年平均情况来看，这一地段内有许多支流的泥沙含量要大大高于十流。例如黄河的二级支流泾河（渭河支流），年水流量约15亿立方米，年输沙量却高达2.6亿吨；无定河的情况与泾河相差不多；窟野河年水量不到泾河的一半，年输沙量也接近泾河的一半，含沙量仍与泾河不相上下；延河年水量不过2 3亿立方米，可是年输沙量却高达6000万吨；祖厉河年水量更小，只有1 6亿立方米，可是年输沙量却比延河更高，达8000多万吨，等等。这些支流的含沙量都在每立方米100千克以上，有的支流的含沙量超过干流10倍以上，而且这里所讲的都是平均状况，若以某一时段的具体数值而论，那么，当夏秋之际洪水到来时，含沙量时常会出现每立方米600千克以上的峰值。
黄河过去没有清过，在可以预见到的将来，如果没有大范围、大幅度的全球性气候变化，它也不可能清澈，因为黄河的泥沙主要来自黄土高原，而黄土高原的土壤侵蚀远在人类出现之前就已经相当严重，这一自然侵蚀过程目前还远远看不到结束，所以黄河水清依旧遥遥无期，所谓“河清海晏”仍然还只是人们的一种良好愿望。
