公元前207年（秦二世三年），刘邦、项羽相继率兵入关，推翻了秦王朝。按楚怀王的约定：“先入定关中者王之”，刘邦先入咸阳，本应为关中王即汉王。但项羽早有称霸天下之志，且部众已有40余万，多于刘邦10万兵力的三倍。刘邦自知不是项羽的对手，将部众撤出咸阳屯驻霸上，但派部分兵力守住函谷关。项羽的间谍、刘邦的左司马曹无伤向项羽告密说：“沛公有意称王于关中，要将秦的所有珍宝据为己有。”项羽大怒地说：“明日一早，饱餐士卒，出兵攻破刘邦的军队。”张良的好友、项羽的叔父项伯，连日赶至霸上私见张良，向其说明项羽的部署，要张良和他一起逃离刘营。但张良不肯叛主并向刘邦报告了项伯的来意，还建议刘邦接见项伯，暂时化解与项营的矛盾。
刘邦接受张良的建议，热情的会见项伯说：“我入关以后，秋毫不犯，吏、民均造册存籍，府库公产全部加封，等待项将军来接收。之所以派兵入住函谷关，是为防备盗贼窜入或有其他变故，并不是阻挡项将军。我守在这里，日夜盼望项将军来接收，怎敢反叛呢’请向将军进言，详细说明刘邦之心。”刘邦还与项伯约定了儿女婚姻。项伯答应了刘邦，并要刘邦次日来项营谢罪，随之连夜返回项营，向项羽详细地叙述刘邦的话，并要项羽“善待刘邦”。项羽认为其叔项伯之言有理。
次晨，刘邦带张良、樊哙等百多人随从来见项羽，不等项羽发问，就把向项伯讲的一番话更加委婉地讲给项羽，最后又说：“我们本应在一起庆贺反秦斗争的胜利，可现在有小人制造谣言，挑拨我们两人之间的关系而产生了误会。”项羽听了刘邦的一番表白，信以为真，并坦率地对刘邦说：“你的左司马曹无伤对我讲，你反对我进入关中，所以我才信以为真，不然的话，我怎么会对你产生这些误会呢！”接着，项羽和项伯就在“鸿门”宴请了刘邦。项羽的谋士范增和刘邦的谋士张良分别作陪。
范增本想借“鸿门宴”之机，铲除争天下之对手刘邦，但见项羽已被刘邦的花言巧语所迷惑，就借故离开宴席，把项羽的从弟项庄找来，令他以舞剑助兴为名刺杀刘邦。项庄在舞剑中剑尖一再指向刘邦。项伯看出了项庄的杀机，于是也参与舞剑，阻挡项庄的剑锋，以身体来保护刘邦，项庄难以得手。张良机警地离开宴席，将情形讲给了在外等候的樊哙。樊哙怒气冲冲地闯进了宴会厅，站在张良后边，怒视着项羽。项羽忙问：“你是什么人？”张良怕发生冲突，急忙解释说：“他是沛公参乘樊哙。”项羽见樊哙一表威武的勇士风度，称赞说：“真是一名壮士，让他喝酒，并送给猪肘吃。”樊哙就乘机发表了一番有利于刘邦的言论。项羽听了樊哙的一番话，叫他“坐下”，樊哙坐在了张良后面。
