闻鸡起舞历史故事中的主人公是 祖逖，字士稚，范阳遒县（今河北涞水）人，东晋军事家。祖逖以收复中原为己任，只可惜大业未成，便遗恨而终，留下“闻鸡起舞”“中流击楫”的典故成语。
祖逖的父祖武曾任上谷郡（治所在今怀来县东南）太守。父亲去世时，祖逖还小，他与几个哥哥共同生活。祖逖性格开朗，十几岁时还未读书学礼，哥哥们为他担忧。但他行侠仗义，常以兄长名义散财济贫，为邻里宗族所器重。
十八岁时，祖逖像是突然开窍，开始发愤读书。几年后，便通晓古今，后来祖逖与时任司空的刘琨同任司州（治所在洛阳）主簿。两人意气相投，成为好朋友，同居一室，经常谈论国家大事、建功立业报效国家等志愿。
一天夜里两人谈得很晚，刚睡着，刘琨鼾声如雷，祖逖突然听到荒鸡（古时把三更以前呜叫的鸡称荒鸡。荒鸡叫声被看作邪恶之声，是兵起的象征）的叫声，猛然惊醒，把刘琨叫醒说：“你听，你听，这不是荒鸡在叫吗？恐怕天下要大乱了。”于是，两人取过双剑对舞起来。此后，他们于鸡叫后就起床练剑。经过长期磨炼，他们终于成为能文能武的全才。
西晋末年，八王之乱后，匈奴等少数民族首领进扰中原，北方大乱。豪强大姓纷纷逃往江南，祖逖也率领了乡党宗族数百家迁徙淮泗地区（今江苏北部）。一路上，祖逖用车马驮载老弱病人，自己却步行，从各方面关照大家，因而受到同行所有人拥戴，被推为首领。到达泗口时，祖逖被镇守建康的琅邪王司马睿任命为徐州刺史，定居于丹徒京口（今江苏镇江）。
祖逖有感于社稷倾覆，为此他招募了一批勇猛之士，并向司马睿建议北伐。313年，司马睿任命祖逖为奋威将军兼豫州刺史，给他千石粮饷、三千匹布，让他自己招募士兵。于是祖逖从同自己一起南渡的乡党中选拔了大几百人北渡长江。船到中心，他敲击着船桨说：“我祖逖北去若不能平定中原，驱逐敌寇，则如这滔滔的江水，一去不返！”言辞壮烈，众部属无不慨叹！祖逖过江到达淮阴后，一面打造兵器，一面招募和训练士兵，扩大成两千多人队伍向北进发。
此时，黄河下游地区主要为羯族首领石勒的势力所控制，占据着今山东、河南、河北大片地区。留在当地的汉人为了抗敌自保，结成许多大小不等的武装集团。他们筑堡而居，称“坞堡”或“壁”“垒”。坞堡主多系大地主或武装集团首领。他们各据一方而不相统属，有的还相互吞并。他们对汉晋和石勒的关系，也比较复杂，总的说是个两面应对的局面，或者说是“身在石营心在晋”。
祖逖进入这一地区后，对坞堡采取了团结或分化瓦解的政策，专心征讨石勒集团。祖逖率部讨伐陈州，石勒领兵五万去援，被祖逖打败。双方在襄国浚似城争夺，石勒又派轻骑数万袭击祖逖，又被祖逖打败。这里，祖逖对坞堡的政策奏效，都愿意接受祖逖指挥，暗中给祖逖送情报。祖逖也谅解他们的困难，从而站稳了脚跟，打了很多胜仗，恢复黄河以南大片国土，被东晋朝廷升为镇西将军。
