春秋战国时代，随着私学的出现和发展，涌现出不少游学之士和豪强门客。各大小诸侯的君主，不仅对各学派“兼而礼之”，不主一家，还鼓励和支持各学派之间的论战，促进了思想活跃和学术的繁荣，出现了“诸子百家”和“百家争鸣”的良好局面，给中华民族文化的繁荣发展奠定了基础。当时的主要学派有儒家、道家、名家、墨家和农家、阴阳学家以及法家等。
(1)儒家的创始人是孔子，私学也是他首先创建的。继承孔子儒学发展的，除他的子孙如子思外有战国时期的孟子（前372年~前289年）、荀子（前313年~前238年）。孔子晚年对“六经”进行了整理和研究，从传统文化中归纳出“礼乐在其中”，把商朝和西周的等级制度转变为具有内在意识、有个人自觉性的伦理道德的“礼”。儒家思想的核心是“仁”，仁就是“爱人”。儒家所提倡的东西，都是以人和人的社会关系为基点的。孟子和荀子虽有所发展，但综观春秋战国时期的儒家著述，强调对人要待之以“礼”，礼规范了社会中每个人都有一定位置，有应尽的责任、义务，有获得生存的基本生活资料的权利，而且要做到“仁”，献出“爱人”之心，否则就不合乎“礼”。
孟子是战国时期的儒家大师，他主性善之说，他要求人们通过修身养性，努力使仁、义、礼、智这四种品行扩而大之。孟子著述很多，后来在强调礼治的同时，又提出实行法治的重要性，这是他和以往的儒家不同之处。孟子的著作也成为儒家的经典。后世把孟子称为仅次于孔子的“亚圣”，也把儒学称为“孔孟之道”。
生活在战国末期的赵国人荀子，不仅继承了儒家学说，还接受了道家的自然观，但他认为“人定胜天”，不应单纯顺应自然，提出了“制天命而用之”的著名论断。在人性问题上，荀子主张人性恶，认为经过后天的教育才能使人性善。王霸并用，礼治与法治相辅而行，是荀派儒说的一大特色。
(2)道家学派。道家创始人是老子即李耳，春秋末楚国人。流传至今的《老子》（亦称《道德经》）是研究道家思想观点的主要依据。书中提出的唯物主义的天道自然的观点，即天地都是按照客观规律而运动的。老子有朴素的辩证法思想，认为世界万物之间存在着相辅相成、相互对立转化的联系。老子的道家学说主张治国“无为”论，要绝对地遵行客观自然规律，不要逆理而动。《老子》一书中的许多哲学原理，对之后的中国社会发展有过深远的影响。
道家学说的继承人有战国时期的田齐、田骈、慎道、关尹、尹善等人。尹、宋继承老子学说而又加以改造，将道家和儒家加以结合，推崇明君、至贤；田慎则由道家转变为法家；尹善当时与老子齐名，是老于思想的忠诚继承者。《老子》一书就是关尹分上下两篇整理传世的。
