历史上的经典故事“破釜沉舟”的主人公就是大名鼎鼎的西楚霸王项羽。该典故由司马迁记录在史记之项羽本纪中，项羽本非帝王，司马迁却将之列入帝王列，可见对他的至高敬仰以及对楚霸王悲壮一生的感叹。
项羽，名籍，字子羽。秦灭楚时，项羽仅11岁，就产生了夺取江山之志，在与其叔父项梁观察秦始皇巡游会稽时曾脱口说出：“彼可取而代之。”秦二世时项羽已20余岁，“长八尺余，力能扛鼎，才气过人。”他和其叔项梁在陈胜起义之后，在吴中举旗响应，成为农民起义军的一部分。另一起义领袖刘邦于公元前256年生于沛县西丰邑的中阳里。起义前任过秦王朝基层政权的亭长（十里一亭），秦的暴虐促使其参与了起义。
项梁率领的起义军先后在东阿（山东阳谷东北）、濮阳大败秦军，接着又攻占定陶后，骄傲自满。秦军趁项梁麻痹轻敌之际，夜袭定陶，项梁被杀于阵中，定陶复归秦军。此后，双方在邯郸周围混战，互有输赢。此时，起义军领导集团分析了形势，决定派宋义为上将军、项羽为次将，范增为末将，率主力军北上增援巨鹿；同时派刘邦率一支军队西进，直捣关中。起义军与秦军展开了决定性战役。
此时，巨鹿城内起义军被王离等率领的秦军包围，处于生死存亡的关头。但不顾大局的宋义，率领的援军行至安阳（今山东曹县）则停下来40余天仍不前进，采取坐山观虎斗的态度，他不但不听项羽等建议前进，还下令对军中勇猛杀敌的士卒“皆斩之”。而他自己则在军中缺粮处于饥寒交迫的境况下饮酒会客。项羽在盛怒之下将宋义杀掉，并向楚怀王作了详尽的报告。楚怀王随即命项羽为上将军，并将英布和蒲将军划归项羽指挥。项羽接过指挥权后，立即率部奋勇前进，渡过漳河之后，他下令“打破釜甑（古代做饭用的一种瓦器），凿沉渡船”，烧掉营房，以表拼命杀敌、誓不回头的决心。成语“破釜沉舟”即由此而来。项羽率军到达巨鹿后，把包围巨鹿的秦军包围起来，九战九胜，大败秦军，生擒王离。其余秦将，有些被击毙，有些被迫自杀。秦军落花流水，章邯损兵折将十几万人，又无力挽回局面，走投无路，只好于秦二世三年七月率20万将士向项羽投降。
巨鹿之战，起义军歼灭了秦军的主力，秦军已基本瓦解，咸阳的小朝廷已成为瓮中之鳖。因此，巨鹿之战是秦末农民起义取得最后胜利的决定性战役，在历史上占有重要地位。
