所谓中国彩陶，就是一种烧前进行绘彩的原始陶器。它是在陶器烧制前用各种颜色在陶坯上绘制纹饰绘，然后经过晾晒、压磨，然后入窑烧制，彩绘纹饰可牢固地附着在烧成的陶器上，变得永不褪色、也尺远不会磨损。
彩陶的制作过程：在打磨光滑的橙红色陶坯上，以天然的矿物质颜料进行描绘，用赭石和氧化锰来作为染色元素，然后入窑烧制，在橙红色的胎体上呈现出赭红、黑、白、诸种颜色的美丽图案，形成纹样与器物造型高度统一，达到装饰、美化效果的陶器。
彩陶发源于距今约10000年前的新石器时代，人类在新石器时代伴随着相对定居的农耕文化一起发明了烧陶技术。半坡时期人们已经能熟练地控制窑温，并且彩绘艺术也达到了很高的水平。
中国彩陶最早是于1912年在河南渑池仰韶村新石器时代文化遗址中发现的。但中国彩陶的诞生到今天却已有8000年的历史。其后在甘肃、青海、陕西、宁夏、山西、山东、江苏、四川、湖北等地陆续发现。彩陶因时间的不同，所以分别属于不同的文化类型。彩陶记载着人类文明初始期的经济生活、宗教文化等方面的信息。彩陶文化分布广泛，延续时间长，跨越老官台、仰韶、马家窑、大汶口、屈家岭、大溪、红山、齐家等文化，在世界彩陶历史中艺术成就最高。相关知识，请参阅中国历史悠久的彩陶文化。
从制作工艺、艺术成就、历史价值、升值空间等诸多因素看，陕、甘、宁、青的仰韶、马家窑、齐家文化彩陶和山东地区的大汶口文化彩陶最宜收藏。
彩陶的器型基本上都是日常生活用品，常见的有盆、瓶、罐、瓮、釜、鼎等，在器型上很难看出有其他特殊的用途。彩绘的形式总体上可分为图案和图画两大类。由于色彩绘于烧制前，故和陶器一起焙烧后，色彩和陶胎结合紧密，不易发生脱落。彩陶制作精美，以泥质陶为主，质地细腻，因此，它既是实用器皿，又具有很高的艺术价值。
