京剧的四大须生有前四大须生和后四大须生之分。
20世纪20年代，四大须生指的是余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良，简称“余、言、高、马”。后来高庆奎因为健康问题离开舞台，谭富英取而代之，形成“余、言、谭、马”的阵势。他们无不具有自己的特色，自成一派，共享盛誉。
余叔岩幼从吴联奎学京剧老生戏，创立了自己新的艺术流派，世称“余派”。 代表作有《搜孤救孤》、《王佐断臂》、《战太平》、《审头刺汤》、《清官册》、《问樵闹府•打棍出箱》等。
言菊朋曾是一个忠实的票友，言菊朋“唱、念、做、打”兼擅，因此无论是注重唱功的《上天台》，还是武打吃紧的《定军山》，他都能完美演绎。其代表剧目有《击鼓骂曹》、《捉放曹》、《武家坡》、《汾河湾》、《战太平》、《卖马》、《让徐州》、《卧龙吊孝》、《法场换子》和《宫门带》等。
马连良曾师从孙菊仙、刘景然，台风严谨、严于律己，对于化妆、服装和动作等方面的要求都很高，受到观众的一致好评。所擅长的传统剧曰有《甘露寺》、《群英会•借东风》、《清官册》、《一捧雪》、《九更天》、《四进士》、《梅龙镇》、《御碑亭》、《十道本》、《坐楼杀惜》、《清风亭》等，新戏有《赵氏孤儿》、《海瑞罢官》、《春秋笔》、《重耳走国》等。
谭富英来自京剧世家，是谭鑫培的孙子。他擅演老生靠把戏，在传统剧目《定军山》中，其唱功过硬，动作也干净利落，充分体现了老将黄忠的骁勇善战。代表剧目有《失空斩》、《捉放曹》、《鼎盛春秋》、《晋楚交兵》、《南阳关》、《战太平》、《桑园寄子》、《洪羊洞》、《四郎探母》、《赤壁之战》和《二进宫》等。
20世纪四五十年代，随着余叔岩、言菊朋的先后逝世，出类拔萃的后辈杨宝森和奚啸伯相继崛起，和马连良、谭富英成为新的四大须生组合。
杨宝森不仅长得俊秀挺拔，还谦逊好学，善于钻研，在堂兄杨宝忠和鼓师杭子和的辅佐下学习余派和谭派。代表剧曰有《卖马》、《击鼓骂曹》、《乌盆记》、《失街亭•空城计•斩马谡》、《一捧雪》和《四郎探母》等。
奚啸伯个子不高、音量不大，先天条件并不好，但他扬长避短，创立了独树一帜的“奚派”。其唱腔委婉动人，吐字道劲清晰，代表剧日有《探母回令》、《汾河湾》、《王宝钏》、《三娘教子》、《法门寺》和《龙凤呈祥》等。
前后四大须生及其各自的流派风格促进了京剧的进一步繁荣和发展，是对前人的总结，也对未来京剧生行表演的发展，具有承前启后的贯穿作用，开创了继往开来的新局面。
