油条的叫法各地不一，东北和华北很多地区称油条为“馃子”；安徽一些地区称“油果子”；广州及周边地区称油炸鬼；潮汕地区等地称油炸果；浙江地区有天罗筋的称法（天罗即丝瓜，老丝瓜干燥后剥去壳会留下丝瓜筋，其形状与油条极像，遂称油条为天罗筋）。
油条又称油炸烩、油炸鬼。它是南宋时杭州百姓制作的早点食品。1142年，民族英雄岳飞被卖国贼秦桧和他的妻子王氏施计，暗中陷害于风波亭。京城临安（今杭州市）百姓知道了这件事后，个个都义愤填膺，对秦桧、王氏深恶痛绝。
当时风波亭附近有一家专卖油炸食品的饮食店。店老板正在油锅旁炸食品，得知岳飞被秦桧夫妇害死的消息后，按捺不住心中的怒火，从盆中抓起一块面团，捏成一男一女两个小人，并将它们背靠背粘在一起，丢进油锅，口里还连连喊道：“吃油炸秦桧啦！”他这么一喊，周围的百姓个个心里就都明白他的意思了，便一齐拥上来，一边动手帮着做，一边帮着喊，还一边吃。其他的饮食店见状，也争相效仿。当时，整个临安城都做起“油炸桧”，并很快传遍全国。
“油炸桧”流传到今天，许多地区已改称“油条”，但仍然有地方叫“油炸烩”或“油炸鬼”。
当然这只是民间传说而已，其实油条的产生，其起源远远早于宋朝，可追溯到唐以前，具体时期不得考证。
不过早在北魏《齐民要术》中就记录了油炸食品的制作方法。《齐民要术》曰：“细环饼，一名寒具，翠美”。唐朝时期，诗人刘禹锡在《佳话》中也提及寒具。《苕溪渔隐丛话》中提到：东坡于饮食，作诗赋以写之，往往皆臻其妙，如《老饕赋》、《豆粥诗》是也。又《寒具诗》云：‘纤手搓来玉数寻，碧油煎出嫩黄深，夜来春睡无轻重，压褊佳人缠臂金。’寒具乃捻头也，出刘禹锡《佳话》。”然而这种叫“寒具”的食物应该形似女子佩戴的缠臂金，类似撒子，并非油条。油条应是南宋以后对油炸面食的又一创新。
