清初至嘉庆的100多年间，是清代花鸟画兴盛时期，也是花鸟画风格多样，各放异彩的时期。在江南扬州地区，商业发达，许多画家聚集在那里，其中最著名的有金农、黄慎、郑燮、李鲜、李方赝、汪士慎、高翔、罗聘等八人，画史上称为“扬州八怪”。
那么，“扬州八怪”怪在那里呢？一是为人，异于传统不务俗。八怪之中有不少人是“布衣”（百姓），也有中举人、进士做官者，在社会上属于士的阶层。他们多不以富贵功名为重，情愿一生“布衣”，这与世人以“功名利禄”为追求目标，大相径庭。“八怪”大多与劳动人民接触，比较了解民间疾苦，对权贵不献媚，为官时则体贴百姓，甚至冒着丢官的威胁。同时，“八怪”还有着“玩世不恭”的一面，卖画时偏偏不肯卖给庸俗的盐商，有时也不肯给大官下笔，情愿做个得罪人的人。
二是：为艺，取材平凡，画出不平凡。“扬州八怪”常画“四君子”（松、竹、梅、兰），比拟自己。他们要求表现出梅的“傲骨”，也要画出石的“坚贞”。他们画：“江村野梅”以慨叹自己“寄人篱下”；画瘦马对其怀才不遇大发牢骚。这种艺术眼光是有别于世人的。“扬州八怪”，不仅如此，在人物画的取材上，更表现出他们的怪趣。他们不画才子而画乞儿，不画佳人而画娼妓，不画神仙而画鬼魅，不画良驹而画瘦马，这都是有别于世人的“怪”。
三是：作画，笔端脱略任自由。“八怪”的绘画艺术，有着共同的特点，那就是以奔放的笔调，抒写心灵。当时画坛摹古之风盛行，“正统画风”被尊为正宗。在这种潮流下，“扬州八怪”的艺术，不受陈法拘束，自由地构思，恣肆狂放地用笔，富于大胆创新精神，这也是与众不同，被世人视为怪异。
