“行辈”是中国特有的表示家族纵横关系的方式。行，指排行，是一个人在家族中的长幼次序。表示行辈的方法主要是用字，即以字入名，通过用字区分辈分、排行。
这些字因时代不同而各有特色，在先秦时期，最常见的行辈用字是：孟、伯、仲、叔、季，如伯禽、仲山、叔向、季路等，排行长幼一目了然。之后的排行像长、次、幼、少、元等也很常见。长、元表示排行第一，如司马长卿（司马相如字）；次，是次子，指排行第二，如祭肜字次孙；幼、稚，表示排行最末，如东吴孙坚的弟弟孙静字幼台、东晋葛洪字稚川；少，指弟弟，如东汉时人许荆上有兄长，他的字是少张。民间的普通百姓还常以数字为名表示排行。
魏晋以后，表示行辈的字逐渐从字转向名，这就是现在的家谱中一般的行辈字派了。如唐代杜甫的两个儿子分别叫宗文、宗武，颜真卿、颜杲卿、颜春卿三兄弟则同属颜家的“卿字辈”。一些大家族通常规定出若干代的辈字，这样，同一家族即使历经数代，分散各地，从名字上也能分辨出辈分关系来。
行辈字快要用完的时候，就由家族中德高望重的族长再次续字延长。除了以字入名外，以偏旁作规定也是标明行辈的主要形式，如宋代“三苏”中的苏轼、苏辙兄弟，偏旁都为“车”；再如《红楼梦》中的贾家子弟，其第二代用“亻”，第三代用“夂”旁，第四代都用“王”，第五代用“艹”旁，如贾代善、贾敬、贾珍、贾蓉等。
因为行辈有其特定的意义，因此到了宋元以后，宗谱在中层以上的家族中十分盛行，甚至影响到了皇族。以清廷为例，其行辈字派也是两种方法并用，即名字和偏旁，像雍正帝一辈的名的第一个字都是“胤”，后一个字都是“礻”旁；乾隆帝一辈则是“弘”字与“日”旁。乾隆、道光、咸丰皇帝还分别规定了四代行辈用字：永、绵、奕、载，溥、毓、垣、启，焘、岂、增、祺。
从古到今，后代行辈关系最完整清楚的要属孔子家谱了。孔氏从第五十一代起，规定孔氏族人统一的辈字为：元、之、浣、思、克、希、言、公、彦、承、弘、闻、贞、尚、胤。清朝时，原有辈字用完，乾隆帝特赐三十字用做辈字，前十字回溯自五十六至六十五代的辈字，后二十字为：兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥、令、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬。
民国九年，又继拟二十个辈字，分别为：建、道、敦、安、定、懋、修、肇、彝、常、裕、文、焕、景、瑞、永、锡、世、绪、昌。
从孔子到现在，共历近八十代子孙，其行辈仍然十分整齐。
