中国宰相制度的建立,严格地来说,应是起源于战国时,秦朝统一六国,建立了中央集权君主专制以后。
但是，历代的宰相制度并不完全相同,甚至乎宰相的名称、权限、员额等,每个朝代,甚或某个皇帝任内,都有所变更绝非前后都一律的。
如秦汉时,丞相相国、三公等都是宰相之职:隋朝时之内史、纳言,唐、宋时之中书、门下、尚书三省之长官及平章事均负宰相之责;明、清时的内阁大学士、军机大臣,也可以说是宰相之“集团”。
从秦统一六国至清代,逾200年来,中国历朝的宰相共有151人，历朝宰相的具体人数是：
1、秦代:五人,其中的李斯、赵高都是较为人所知的。
2、西汉:(含王莽新朝)由萧何开始,总共有65人。
3、东汉:153人,三国43人其中:司马懿、司马师、司马昭三父子,都先后任曹魏的宰相，诸葛亮任蜀汉的宰相,这些都是人所熟知的。
4、东、西晋:40人。晋朝首创门下省后，宰相侍中成为朝廷的主要执政，如贾充、任恺等。
5、南北朝:138人。如高欢是曾是南北朝时期东魏孝静帝的宰相，后来自立为帝。
6、隋朝:18人。如杨素等
7、唐朝:337人。宰相人数之多,为历朝之冠,这与李唐王朝统治年限较长有关。
8、五代:50人。其中冯道竟然先后为后唐、后晋、后汉、后周四朝的宰相。
9、辽代:83人。辽朝时， “宰相”才被作为具体的官名。也就是说，宰相很长时间内不是一个具体的官名，而是一群官员的通称。
10、北宋、南宋:共有133人。奸者如秦桧,忠者如文天祥、陆秀夫等。
金朝:42人。金朝以尚书省为全国最高行政机构，不设中书、门下二省。以尚书令、左右丞相、平章政事、左右丞为宰相。
11、元代:50人。如史天泽、脱脱、许师敬、郝天挺、伯颜等。
12、明代:117人。有名的如李善长、胡惟庸、张居正、徐阶、严嵩、杨士奇 、高拱等。
13、清代:221人。清代的军机大臣即可视为宰相，徐世昌、袁世凯等,在清末都担任过宰相职责。
