饮食男女是儒家对人欲的一种肯定。出自《礼记•礼运》：“饮食男女，人之大欲存焉。”饮食指对食物的欲望，男女则指情欲，为喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲七种情感之一，属人之常情。
相对于佛教、道教等教派诸多的限制，儒家认可“饮食男女”是人的天性，只是反对过分追求美味美色，倡导“寡欲”；到了理学盛行的时代，朱熹对先儒的主张十分赞同，他虽主张“存天理、灭人欲”，但对人之本性也是认同的。
汉代董仲舒和唐代韩愈的人性学说。董仲舒把人性区分为所谓“圣人之性”﹑“中民之性”和“斗筲之性”。
具体来说，圣人之性，指情欲很少，不教而能善的；斗筲之性，指情欲多，虽教也难能为善的；中民之性，指介于以上两者之间，虽有情欲，但可以为善也可以为恶的。董仲舒的人性三品说借鉴了战国以来流行的阴阳五行观，认为善的品质，体现了天的阳性，称“性”；恶的品质，体现了天的阴性，称“情”，然而虽然“性”体现了天之阳性，可以产生善；“情”与之相反，但也只是具备可能，并不是绝对的。用董仲舒的话来说，性如同是禾，善则如同米，米出于禾，但禾并非就是米。
董仲舒对人性的区分，强调了人性之异，与先儒倡导的性善说（如孟子）、性恶说（如荀子）迥然不同。到了唐代，韩愈进一步提出“性之品有上中下三”，即“上品之性”发为“上品之情”，“中品之性”发为“中品之情”，“下品之性”发为“下品之情”。并且“性”和“情”是对立的，“性”的内容为“仁、义、礼、智、信”，是与生俱来的；“情”的内容则是“喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲”，是“接于物而生”的。
可见，韩愈的理论比传统的说法更加细致、系统化。
