太监在内廷中侍奉皇帝（君主）及其家族的官员。又称寺人、阉人、阉官、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。太监无妻而宫女无夫，两者由此而结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞，这种关系称为“对食”。
太监在中国出现得很早，大约在夏商周时期就已经存在了（从全世界来说，最早起源于古埃及的割礼风俗）。最初，太监不一定都用阉人，阉人也不一定都做太监。
太监的来源有几种，或因穷困，或为罪犯、战俘，也有被掠卖者。太监的阉割的方式有很多，据《男性太监酷刑考》介绍，有四种：割去全部阴茎和睾丸；只割睾丸；将睾丸压碎；割去输精管。在《末代太监秘闻》中还介绍有“绳系法”，即用麻绳将幼儿的睾丸从根部系死，久而久之，生殖器就逐渐坏死了。另一种方法是给幼儿服用一种麻醉药，然后用针不间断扎刺睾丸，使之逐渐失去功能。
由于阉割，太监从生理上来说是不能结婚的，但是太监结婚者却并不少见。其中多数是与宫女结成“对食”。据《秋灯录》载，“宫中旧例，内监与宫女各配夫妇，谓之对食”，“无异民间伉俪”。又如魏忠贤，他在进宫后，千方百计地讨好熹宗的奶妈客室，并因此与太监头目魏朝发生矛盾，还与之大打出手。熹宗得知后，在询问了客室的意见后，做主让魏忠贤与客室结为了“对食”。
秦朝时，太监由少府管辖。西汉初年，汉高祖刘邦鉴于秦亡的教训，间用文士充中常侍，以抑制太监势力。汉元帝以后，太监势力复萌。东汉时，外戚势大，太监常被用来牵制外戚。唐太宗时，对太监限制较严格，规定内侍省太监最高官阶为三品，数额也有限制。太宗死后，制度渐弛。中宗时，太监总数增至三千人，授七品以上者亦多达千人。安史之乱后，太监势力愈发膨胀，封王爵，位列三公者大有其人。部分太监还染指军权。军中的护军中尉、中护军等要职均由太监担任。因军政大权被太监集团把持，不仅文武百官的选拔，甚至连皇帝的废立也由他们决定。太监专权遂成为中、晚唐时期的一大痼疾。
明朝时，太祖朱元璋对太监管理较严，规定太监不得识字，压低其官阶，禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示其不许干政。从永乐朝始，太监渐受重用。永乐十八年（1420）设东厂，由太监执掌，从事特务活动。宣宗时，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂，教授小太监识字。成化十三年（1477）设西厂，以太监任提督。这一时期的太监机构极度膨胀，宫廷中设有司礼、内官、御用、司设、御马等十二监，惜薪、宝钞、钟鼓、混堂等四司及兵仗、银作等八局，总称“二十四衙门”，各设专职掌印太监。太监人数由此激增（至明末，已达万人），阉党从此肆虐横行。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等，均权倾朝野。他们专横跋扈，排斥异己，屡兴大狱，加剧了明朝政治上的腐败。
清初，鉴于明朝宦祸之烈，统治者采取了一系列限制措施，如将太监收归内务府管辖，裁“二十四衙门”为“十三衙门”，缩减太监人数（直至清末，人数未超过三千）。太监的升迁降调皆由内务府移文吏部决定。太监犯法，内务府可先拿后奏。尤禁太监干政。凡有不法者，均处死。这些措施在清代相对执行得较好，虽然在清末有宠宦安德海、李莲英等屡犯禁例，但始终未出现太监专权的现象。
辛亥革命后，清王朝被推翻，太监制度随之结束。
