古代官员的工资被称为“俸禄”。西汉时，官吏的俸禄实行年薪制，全发粮食，每年领取粮食的重量就是他们的品秩，于是就有万石、二千石、六百石等种种名目。从东汉开始，俸禄依旧是年薪制，但发放形式改为发一部分粮食，发一部分现钱。从晋朝开始，政府又推行品官占田制，即官员可根据品级高低，向国家领取一块田地，所有权属国家，田里的收获归个人，简称占田。可见，占田所得粮食也算是工资的一部分。这种田地、粮食、现钱三位一体的俸禄制度一直持续到唐朝。
南北朝时期，南朝宋文帝将官俸从年薪制改为月薪制。自唐朝起，地方官员职务收入中的谷物部分又从月薪制改回到年薪制，而在中央供职的官员仍然按月领俸；基本工资依官品分等，还有一些其他名目的补贴则与职务挂钩。
从北宋起，由于职分田取消，不再存在计算田地收入之类的麻烦，实行了多年的年薪制也改回到月薪制。北宋时期，官员的俸禄普遍不高，除了发放现钱，还要搭配茶叶、盐、酒等食物。宋室南渡后，官员俸禄有了较大幅度的提高。
明朝官员的俸禄远低于宋元时期，并且是米、钞（纸币）搭配。清朝官员的俸禄分俸和薪两项发给，俸是禄米，薪是白银。光看品级官俸，清朝官员的薪水并不高，但雍正实行“养廉银”制度后，清朝官员的实际工资水平达到甚至超过了南宋。
