斗茶又称“茗战”，即赛茶会。方式是参加者各携精品茶叶，以轮流品尝或展示茶道技艺的方式，评定优劣，决出名次。这种活动兴起于北宋之际的福建建安民间，继而又流行于北宋，从此盛行于世。
北宋年间，无论是帝王将相、达官贵人、骚人墨客，还是浮浪哥儿、市井细民，无不以斗茶为能事。尤其是文人士大夫，更是乐此不疲。诗人晁冲之说当时“争新斗试夸击拂，风俗移人可深痛”，深表痛心疾首。然而，就是这位晁冲之，也是欲罢不能，“老夫病渴手自煎，嗜好悠悠亦从众”（《陆元钧宰寄日注茶》），当时斗茶之盛由此可见一斑。
斗茶的方法：宋徽宗在《大观茶论》里，对斗茶进行了详细的描述。据记载，斗茶主要包括鉴茶辨质、细碾精罗、候汤燥盏、调和茶膏、点茶击拂等环节，每个步骤都须精究熟谙，最关键的工序为点茶与击拂，最精彩部分集中于汤花的显现。
衡量斗茶胜负的标准，一是看茶面汤花的色泽和均匀程度，汤花色泽鲜白、茶面细碎均匀为佳；二是看盏的内沿与汤面相接处有没有水的痕迹，汤花保持时间较长、紧贴盏沿不散退的为胜，而汤花散退较快、先出现水痕的则为输。斗茶时，操作者需要心到、手到、眼到，既紧张谨慎，一丝不苟，又运作自如，风致潇洒；观赏者屏息静声，视操作起落倾旋，观茶汤变幻散聚，即兴味热烈，扣人心弦，又妙趣横生，雅韵悠深。斗茶时，白色汤花与黑色建盏争相辉映的外部景观，芬芳茶香与浓郁茶情注入心头的内在感受，不仅给人物质的享受，更能给人带来精神的愉悦。
“斗茶”的习俗，一直延续到元明清，这从赵孟頫、唐伯虎等的《斗茶图》中可见一斑，但其盛况已远不及宋代。就是现在，我国的一些主要产茶地，还能看到“斗茶”的遗风。
