旧时，北京通州八里桥畔人烟并不稠密，除了一个海家坟的海家世代显赫外，周围人民十分贫困。当地百姓主要以驴拉脚为活，哪位上北京，30里地都是走着去，或者坐小驴车去。
八里桥村原名“杨闸村”。杨闸，史书记载为元代时通惠河上的一个闸，原名“普济下闸”，后改名“杨尹闸”，重修五闸后更名为“普济闸”。但当地人却认为杨闸与通惠河没关系，是当地有一位杨举人居家此地，故有“杨宅”之名，然后讹传为“杨闸”。
这就是声名遐迩的八里桥。它既记下了国家的奇耻大辱，也曾目睹人民斗争的悲怆；它既留有过百姓贫苦生活的痕迹，也曾留下过统治者糜费生活的踪影。
光绪二十六年(1900年)6月，英、俄、日、美、德、法、意、奥八国联军疯狂侵略中国。8月初，天津陷落，八国联军进犯北京。8月12日，北京的大门通州陷落，北京城内一片混乱。
北京的义和团没有坐以待毙。
从大通闸到普济闸，通惠河五闸的人民，历来都有撂跤练武强身健体的传统。漕工家庭中，既有皇廷布库营的皇家摔跤手，也有民间自练成师的撂皮的高手。
1899年义和团运动在山东爆发，迅速席卷直隶、山西、陕西、河南、内蒙、东北等省，天津、北京地区更是如火如茶。通惠河两岸的漕工们纷纷加入义和团，年满18岁的男丁没有不参加的。
听到通州陷落，八国联军进攻北京的消息，通惠河两岸那身怀武艺又力大超人的义和团的师兄弟们手持大刀，和其他地区的坛友们一起赶往八里桥迎战。
八里桥东北角有一座真武庙，三重大殿，平时为八里桥义和团练兵场所，这时成了指挥所。手握大刀这一原始武器的人民大众又一次奋起迎战，而且又一次不可避免地失败在握有现代武器的外国侵略军炮火下。
八里桥被中国人民抗击外敌洒下的鲜血染红了。所有这一切的见证，是八里桥。
八里桥既纪录了中国人民的耻辱，也纪录下了中国人民可歌可泣的斗争精神。
