唐玄宗生性风流，恨不得将天下所有的美女都占为己有。开元二十八年（公元740年），高力士为使皇帝开心，趁机进言说：“皇上知道寿王妃杨玉环吗？那可是天下第一美人，绝世无双，宜充掖庭。”唐玄宗儿女众多，听说过这个儿媳，却未见过其人。他顿时来了兴致，说：“是吗？那就宣她进宫，朕要见见。”这一见不要紧，由此引出了一段更加浪漫和荒唐的艳情故事。
杨玉环十六岁时，嫁唐玄宗和武惠妃的儿子寿王李瑁，成为王妃。夫妻二人相亲相爱，感情笃厚。当高力士召她进宫的时候，她知道这意味着什么，内心里不禁涌起一股冲动和激情。李瑁不敢违抗圣命，眼睁睁地看着爱妃登车朝华清宫而去。
华清宫是唐玄宗和杨贵妃首次见面和交欢的地方。因此，每年十月，唐玄宗总会带着杨贵妃和杨家兄妹，到华清宫寻欢作乐。华清宫里有华清池，唐玄宗和杨贵妃在池中同浴，那是二人最甜蜜最销魂的时光。“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。”
杨贵妃每次出行，必由高力士亲自牵马，供其使唤的奴婢大抵千人。杨家兄妹车骑从幸，每家一队，各执一色旗，各穿一色衣，铺张排场，豪华气派，香闻数十里。及到骊山，诸家合欢，往来穿梭，犹如万花竞放，遍地云锦。
队伍经过之处，“遗钿堕舄（鞋），瑟瑟玑啡，狼藉于道”。相传，一年的七月七日乞巧节，唐玄宗和杨贵妃在华清宫长生殿赏月。夜阑更深，月色如水。二人依偎在一起，仰望天上的牛郎织女星，倾诉相依相爱之情，盟誓说：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”表示生生死死，永不分离。
这是一个女人娇媚恃宠的时代。以致时有民谣唱道：“生男勿喜女勿悲，君今看女作门楣。”《长恨歌》也说：“遂令天下父母心，不重生男重生女。”
这期间，唐玄宗和杨贵妃有着共同的爱好，就是对于音乐歌舞的狂热。他们以梨园为阵地，亲自教习和演出歌舞，创作了融音乐、歌曲、舞蹈为一体的大型乐舞《霓裳羽衣曲》，从而把唐朝的乐舞艺术推向了顶峰。演出时，杨贵妃是乐舞的当然主角，投入全部身心，充满激情领舞，用优美形体的语言，把乐舞反映盛唐气象的主题表现得淋漓尽致。因此可以说，杨贵妃除了贵妃的身份外，还是一位杰出的舞蹈家，在中国古代舞蹈史上占有一席重要位置。
安史之乱后，唐玄宗长途跋涉，好不容易逃到成都。太子李亨中途带领部分人马，去了灵武（今宁夏灵武西南），并擅自在那里即皇帝位，遥尊唐玄宗为太上皇。一年多后，长安收复，太上皇唐玄宗重新回到京城，一切皆今非昔比。
他的晚年非常凄凉，寻到了杨贵妃的一些遗物，睹物念人，百感交集。他命人绘了杨贵妃和梅妃的画像，悬挂于卧室，朝夕凝视，神经质地自言自语。上元三年（公元762年）四月，唐玄宗病死，直到安史之乱平息后才葬于泰陵。
