每个人都有自己的姓，每个人都很看重自己的姓。但可以断言，他们中十之八九并不明白自己的姓从何来。从历史文化的角度看，人的姓从何来，还真不是三言两语就说得清楚的问题。《白虎通义》这样说明姓的由来：
回答姓从何来，首先得明白姓的原始意义。姓是什么？姓是源于同一女姓始祖的族属共有的名称。现在小孩出世，一般随父姓。但在远古之时，男女之间没有严格的姓关系规范，更没有明确的对偶婚制度，在亲子关系的认定上，往往是只知其母，不知其父，当然也就不可能随父姓了。这便是“姓”字为什么由女、生二字拼合而成的原因。也正因为如此，我们从西周青铜器上的铭文中所看到最早的古姓，几乎都有一个女字偏旁，如姬、姜、姒、赢、妊、妃、好、姚等。
从古至今，姓都不属于哪一个人独有，而是属于一群人共有。这“一群”，有时可多至数千万人。如现今中国的李姓、王姓、张姓，人口都在七八千万以上。在姓出现之初，它仅仅是某一个母系群体的“公名”。而在上古时代人们的心目中，自身群体的公名的最便捷的来源，或者是自己生于斯长于斯的地名，或者是群体祟拜的图腾的名称。
关于前者，《国语•晋语)记载的例证是，黄帝的姬姓源于其氏族居住区内的姬水，而炎帝的姜姓则源于姜水。关于后者的文化史依据是，在混钝初开的上古时代，人们不了解人类自身的起源，不了解人与自然的关系，认为每个氏族都与来一自然物或自然现象(如鸟兽、林木、土石、雷电等)存在有特殊的亲缘关系，从而将它们认作本氏族的祖先和保护神，奉为自己祟拜的图腾。关于中国人姓氏的起源问题，你还可能参考本站《中国人姓氏的由来》一文。
现有研究表明，“每一个氏族都有一种图腾，这个图腾就发展为后来的姓。如云南新平杨武鲁魁大寨的彝族人认为，方姓是獐子变来的；杨姓是绵羊变来的；范姓是水牛变来的；张姓是绿斑鸠变来的；等等。”还有学者考证出《百家姓》中的熊、马、牛、羊、乌、风、龙、梅、花、李、叶、林、山、水、方、石、毛、皮、冯、风等姓与上古氏族图腾的直接关联。
