研究表明，中国的李姓来源主要有三类；
第一类源自赢姓或偃姓。传说为古代东夷族首领皋陶（一作咎繇）的后代。皋陶曾任古帝尧的大理（掌管刑法的官），遂以官命族为理氏。商代末年，理氏的后裔理征，得罪于商纣王，为纣王所杀。理征之妻契和氏携儿子利贞逃难至伊侯之墟李树之下，饥饿时以李子果腹，遂以“李”为氏，一则避免纣王的追捕，二则为纪念李树救命之恩。
又，相传老子李聃的曾孙李昙生有二子，一日李崇，二日李玑。李崇的子孙移居陇西，成为陇西的望族；李玑的子孙迁至赵郡，成为赵郡的名门，如：战国时，赵国悼襄王封这支后裔李牧为武安君，居武安邑（属今河北）。武安君为赵国名将，他的后裔李左车，最初任赵，封广武君，西汉初年，韩信曾用其策接连攻下燕、齐城市多座。因此赵郡李氏常称军旅世家。
第二类为北魏鲜卑族复姓叱李氏所改。
第三类为赐姓。唐代徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鲜于、张、阿布，阿跌、舍利、朱邪、董、罗等氏因从唐建国有功，被赐予“国姓”李氏。又如，唐穆宗时横海军节度使李全略，本为王氏，名日简，被赐姓李氏。
李氏望族支系繁多，据《元和姓纂》共有陇西、赵郡、顿丘、渤海、中山、襄阳、江夏、范阳、广汉、梁国．南阳等三十二个郡望。其中最著名的是陇西和赵郡二望。
陇西郡，战国时秦昭襄王二十七年（公元前280年）设置，因在陇山之西得名。相当于今甘肃省东乡以东及陇西一带。
赵郡，汉高帝四年（公元前203年）将原来秦代邯郸郡改为赵国，治所在邯郸（在今河北省中部）。东汉建安年间（公元二世纪末）改为赵郡。相当于今河北省中部赵县、邯郸一带地区。
