宰，主持、主管义；相，指辅佐。宰相，就是对君主负责总揽政务的长官。历代宰相之名与职权，各有不同。秦和西汉时，以相国或丞相为宰相，以御史大夫为丞相之副。到了东汉，司徒的权利相当于丞相，与司空、太尉共同掌政。当时的实权统归尚书，由尚书令主赞奏事，总领纪纲，无所不统。
魏晋以后，以中书监、中书令、侍中、尚书令、尚书仆射等为宰相，并不固定。隋时，颁行三省六部制，以三省长官为宰相。唐代，因袭隋制，以三省之长，中书令、侍中（门下）、尚书令，共议国政，行使宰相职权。唐玄宗开元后，加衔称同中书门下平章事（简称平章事）。宋代直接以同平章事为宰相之官称，与其副职参知政事（唐宋时最高政务长官之一）、枢密使（为枢密院长官。唐时由宦官担任，宋以后改由大臣担任。枢密院是管理军国要政的最高国务机构之一，枢密使的权力与宰相相当。
在清代，军机大臣往往被尊称为“枢密”）等合称宰执。神宗元丰时，以尚书左右仆射为宰相。南宋时又改为左右丞相。
到了元代，以中书省为政务中枢，丞相、平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副相。
明初沿袭元制，到洪武十三年（1380），太祖废丞相，亲揽政务。明成祖时，以翰林官入值内廷殿阁，参预机务。此后，内阁大学士成为明代实际上的宰相。
到了清代，雍正另设军机处于内廷，军机大臣逐渐成为清代事实上的宰相，但仍沿旧称，以授内阁大学士为拜相。
