齐宣王在位时，很重用宰相邹忌。有一天，邹忌在自己家里照镜子一看，自己身高八尺，穿戴起来真的挺好看的。于是他对他老婆说：“你说是我长得好看还是城北的徐公长得好看啊？”他老婆说“当然你好看了”。然后掉头又找他的小妾去，“你说我长得好看还是城北的徐公长得好看？”他小妾说：“那当然是您长得好看了。”
正说着，家里来了一个客人。这个客人要求他办事，于是他又问“你说是我长得好看还是城北的徐公长得好看？”这个客人说“您长得比他好看多了”。
转过天来，这城北的徐公拜访邹忌，邹忌看看他，又拿镜子照照自己，他还是觉得徐公长得好看。他自己想了一天，终于明白了，我老婆说我长得好看那是因为她疼我；我的小妾说我长得好看，那是她怕我，我的朋友说我长得好看，那是因为他有求于我。
转过天来他找到了齐威王，就跟齐威王说，国君啊，我有这么一个想法，就把那个故事一说，然后说道：“我确实知道自己不如徐公好看，但是我老婆说我长得好看是因为她疼我，我的小妾说我长得好看是因为她怕我，我的朋友说我长得好看是因为他有求于我。所以他们都说我比徐公好看。现在您看看齐国，土地方圆千里，有一百二十座城池。宫中的王后、嫔妃、亲信、侍从，您说谁不疼您谁不爱您？满朝的大臣谁不怕您？全国范围内的人有谁不求于您呢？现在您想想，您身边是被谎话包围着的。您说您生活在一个多么危险的境地啊！”
齐威王一听，“你说得有道理。这样吧，从明天开始，能面刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人者，受中赏，能谤议于市朝，闻寡人之耳者，受下赏。”什么意思呢？你当着我的面说我不好，受上赏，给我写信说我不好，受中赏，你也不当着我的面说，也不写信说，而是在大街上背着我去说，就这样让我听说了，你也能领奖。
这话说完以后，开始几个月门庭若市，人人都来领奖。为了领奖你也得说他不好，不管真的假的。过了几个月以后，还有人时不时地来领奖，再过了一年，没有了。想说你不好，结果都让人说过了，所以实在没什么可说的。
