明宪宗即位后，立了一位吴皇后。吴皇后对万妃擅宠非常不满，一次故意找茬，指责她的过错，还将她处以杖刑。万妃吃了苦头，跑到皇帝跟前告状，诬蔑吴皇后怎么刁蛮，怎么凶狠。明宪宗完全偏向于万妃，容不得皇后杖笞他的心上人，随即颁诏，说：“皇后举止轻佻，礼度率略，德不称位，请命太后，着废去皇后名号，迁居别宫。”就这样，吴皇后从立到废，前后不满一个月时间。
吴皇后被废，明宪宗又立了一位王皇后。王皇后吸取吴皇后的教训，对万妃宠冠后宫处之淡然，抱着睁一只眼闭一只眼、多一事不如少一事的态度，因此倒也平安无事。这时，主宰后宫的核心人物是万妃，其他嫔妃很难接近皇帝。明宪宗外出游幸，万妃必一身戎装，为之前驱，充当开路先锋。
成化二年（公元1466年），万妃为明宪宗生了第一个皇子。明宪宗欣喜万分，立即封万妃为贵妃，并派遣宦官到各地名山祭祀，感谢皇天后土和八方神灵。谁知，这个皇子没有福分，不到一岁就死了。万贵妃哭成了泪人，直说：“晦气！晦气！”
万贵妃是个心肠狠毒的女人。她自己的儿子早夭，也容不得别的嫔妃有儿子。为此，她与宦官钱能、覃勤、汪直、梁芳、韦兴等人串通一气，严密监视嫔妃和宫女，一旦发现怀孕者，马上逼其堕胎，绝不留情。成化七年（公元1471年），柏贤妃为明宪宗生了第二个皇子，取名朱祐极，被立为太子。但是，忌恨成性的万贵妃，很快就将太子害死，以致明宪宗长期没有子嗣，内外深以为忧。
万贵妃做梦也没有想到，纪氏生了儿子，已经六岁，而且被立为太子。她又气又恨，口口声声大骂张敏等人欺骗了她，误了她的大事。这时，她已四十六岁，唯恐纪氏得宠，抢了她的位置。一天，她精心设计，神不知鬼不觉地将纪氏害死。张敏深知万贵妃的歹毒，亦吞金而死。纪氏生前对儿子说过：“你这一去，娘肯定活不成了。”果如其言。纪氏死后，得了个恭恪僖淑妃的虚号。
纪氏、张敏暴死，使年幼的朱祐樘再次处于危险的境地。他虽被立为太子，但万贵妃的魔爪随时都会向他伸来，要他的小命。这时，他的祖母周太后站出来，对明宪宗说：“将孙子交给我！”这样，朱祐樘就住进了仁寿宫，处于周太后的庇护之下。
万贵妃决计不放过朱祐樘。一天，她召太子到自己的住处，企图下毒，将他毒死。周太后郑重叮咛朱祐樘说：“你去，千万不要吃她的任何食物。”所以，当万贵妃招呼太子吃饭时，他说：“我吃过了，正饱着哩！”万贵妃又让太子喝点羹汤，他说：“不喝，我怀疑羹汤里有毒。”万贵妃破口大骂说：“你这个混账东西，才几岁，就敢这样说话，日后还不吃掉老娘呀？”
