晋文公初为公子，谦虚而好学，善于结交有才能的人。骊姬之乱时被迫流亡在外十九年，前636年春在秦穆公的支持下回晋杀晋怀公而立。后成为春秋五霸中第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
晋献公在位时宠爱骊姬，骊姬想立自己的儿子奚齐为太子。为达到目的，她不择手段地迫使献公已立为太子的长子自杀，次子重耳、末子夷吾逃奔异国。
重耳从小喜欢招贤纳士。十七岁时在他身边已聚集一批有各种才干的人士，最著名者有孤偃、赵衰、先轸、贾佗、颠颉、介子推等。重耳对他们推心置腹，而他们更与重耳共患难，忠贞不二。重耳在外流亡十九年，吃过卫文公、郑文公的闭门羹，受尽了各种凌辱，甚至讨不到饭饿倒在地起不来身，但这批贤士始终跟随重耳，不离左右。
重耳历尽艰辛终于来到齐国。齐桓公热情地接待了重耳一行，并把宗女齐姜嫁给了重耳。齐姜与各贤士志同道合，鼓励、扶持重耳来到了楚国。楚成王以接待诸侯的礼仪接待他们。酒过三巡，楚成王开玩笑地问重耳：“公子将来回国得了君位，拿什么来报答我呀？”重耳恭敬地回答说：“贵国珠宝遍地，我想不出能用什么东西报答大王。这样吧，假如咱们两国交战，那时“我”下令晋军退避三舍，远离贵军九十里，来报答您的大恩。”这里的“舍”是行军的里程，一舍为当时的三十里，三舍即九十里。重耳的话惹恼了楚将成德臣要杀重耳，被成王制止。恰在此时，秦穆公派人来接重耳到了秦国。
周襄王（即所谓周天子）十五年（前637年），晋惠公去世，晋怀公即位，晋国局势不稳，重耳回国机会到了。晋惠公是在秦穆公支持下当上国君的，但后来竟与秦国作对，曾兵戎相见。晋怀公即位后又与秦国不和，秦穆公这才决定帮助重耳回国。次年，在秦君护送下，重耳返回阔别十九年的祖国，即国君位，是为晋文公，此时他已62岁了。
晋文公由于长期流亡生活，知晓各国国情和世情，积累了丰富经验，又知人善任，在诸贤臣辅佐下，整顿内政，发展生产，国力强大起来。在先轸、弧偃等献计下，先后打败了曹、卫等小国和强大的楚国。晋文公践行誓言，论功行赏，受到了朝中上下的拥戴。公元前632年，晋文公在郑国的践土（今河南郑州西北）会盟宋、齐、鲁、陈、郑、蔡等九国，被推举为盟主。同年冬天，晋文公又率领十国诸侯朝见周天子，实现了他多年的雄心壮志。
