美国一份权威性的研究报告指出，人类的睡眠时间正日益少于实际生理需要。报告指出，人类睡眠不足与电灯的发明有关。在十八九世纪，人们的平均睡眠时间为每天9小时，当夜幕降临时，人们再无法工作、玩乐，这就养成了最佳的睡眠习惯；到20世纪五六十年代，人们的睡眠时间平均减到7.5 -8小时，到目前，人们的睡眠时间进一步减少。睡眠不足不仅破坏了人体正常的代谢过程，使人的神经系统紊乱，还会使人产生慢性疲劳，容易生病，使人早衰。
中医理论认为，正常的睡眠与觉醒是人体阴阳相互制约，使人体的生命机制维系在“阴平阳秘”、“阴阳平衡”的正常协调状态之中。如果睡眠不足，这种相互制约的平衡状态受到破坏，就意味着人体的阴阳发生了不平衡，便会导致疾病的发生。中医的脏象学说认为，睡眠不足，必然影响“心肾相交”，在上则会出现口舌生疮、头晕目眩等心火上炙、肝阳上亢之症状；在下则会出现肾水干涸，即使没有房事或手淫现象，也可导致肾亏。中医的气血学说则认为，睡眠不足，必然会影响气血的正常运行，使人出现神疲乏力、面色无华等一系列的气弱血虚的病征。
现代医学认为，人的生命是随着昼夜变化的规律而进行的，人体的生物钟也随着昼夜变化的节律起着“主控钟”的角色，夜晚的睡眠不仅主管着人体松果体分泌褪黑素，还影响着各组织、脏器体液与激素的分泌。如果睡眠不足，必将会使人体生物钟发生紊乱而起不到主控机体平衡的作用，进而使疾病发生，损坏身体健康。
现代医学还认为，人的生理节奏与体内的激素涨落息息相关。据测定，熬夜而睡眠不足会使体内一些激素平均分泌量较正常人高50%，特别是肾上腺素、去甲肾上腺素的升高，将引起血管收缩、血压上升、血液黏滞度增高，形成血栓的可能性增多；如果经常熬夜，人体各种正常运行规律就会被打乱，激素的分泌规律也会向着不利于人体健康的方面逆行发展，心脏病乃至卒中等致命性疾病就会悄然而至；经常熬夜睡眠不足还可造成食欲减退、消化不良、溃疡病、糖尿病、高血压病等，并可引发或加重失眠症、神经官能症。美国科学家发现，缺少睡眠还会将影响人体的免疫功能，从而使人更容易受到疾病的侵扰，研究人员对23名健康男子进行试验表明，这些人因一晚上没有睡觉，白天免疫细胞的活动能力减弱了28%。
从心理医学的角度看，因熬夜而睡眠不足还会造成人的心理疲劳，情绪发生不良变化，引起焦虑、忧郁、急躁等反应。更严重的是，有的人可能因此而出现喜怒无常的双重性格，甚至引发精神病。
此外，据日本医学界的研究，经常熬夜导致睡眠不足之人比正常人更易罹患癌症。以胰腺癌为例，发病率可高出一般人的3倍多。据澳大利亚医学家分析，夜间是体内细胞裂变的高峰期，夜晚不睡觉，机体就很难控制住细胞的裂变，因为癌细胞是在细胞分裂中产生的，而正常细胞的分裂多在睡眠中进行。经常熬夜而睡眠不足，可使睡眠规律发生紊乱，影响细胞正常分裂，从而导致细胞突变，产生癌细胞。
