我们在地球上看到满月的时候，从日、地、月三者的相对位置来说，太阳和月亮正处在地球的两侧对称的位置上。一年当中满月前后太阳和月亮高度角的变化彼此相反，你增我减。每年夏至前后，对北半球来说是太阳中天时高度角达到最大的时候，此时月亮的高度角最小。而到冬至前后，月亮的高度角最大。高度角越大，越接近直射。其亮度也就越大，所以冬至前后望日的满月是一年当中最明亮的，而并非秋分前后的八月十五。
另外，月地距离的远近的变化不仅引起人们视觉上月球大小的变化，同时也引起月球亮度的变化。当月亮处于近地点附近时，地球单位面积上接收月亮反射的太阳光就要多些，所以月亮看起来就亮。然而，八月十五月亮运行到近地点的机会并不多。
综上所述，一年中最明亮的月亮不是出现在八月十五，而是出现在最靠近冬至时的满月，如果这一天又恰逢月球运行到近地点附近，那么我们看到的月亮就是最大、最圆和最亮的。不过能看到如此尽善尽美的月亮的时候不多。1999年12月23日凌晨的月亮是自1930年以来最明亮最大的，据说下一次再看到要等到2052年了。
古往今来，人们为什么都以为中秋月最明呢？唐代潘纬《中秋月》一诗的前四句回答了这个问题：
古今连此夜，共翼演缪明。
岂是月华别，只因秋气清。
