潮汐是海水周期性涨落现象。因白天为朝，夜晚为夕，所以把白天出现的海水涨落称为潮，夜晚出现的海水涨落称为汐。那么潮汐的形成原因是什么呢？
太阳和月球都向自己的方向“拉伸”我们的海洋，把海洋拉成椭球形，使地球两侧海水上涨，引起潮汐，太阳引起的潮汐叫做太阳潮，月球引起的潮汐叫做太阴潮。牛顿引力定律告诉我们，物体之间的距离越远，则引力越小。太阳距离地球要比月球距离地球远得多，所以月球的起潮力是太阳起潮力的两倍多。打个比方，如果某地潮水最高时有10米，差不多7米是月球引力造成的，太阳的贡献只有3米。
当朔日和望日时，月球和太阳、地球几乎到了一条直线上。这时，太阴潮和太阳潮互相叠加，使得涨潮时海水升得特别高，落潮时又降得特别低，称为大潮。如果朔日和望日时月亮又恰好过近地点，那么海潮会更大。在上弦和下弦时，由于太阳、地球、月球三者呈直角，这时太阴潮被太阳潮削弱了一部分，产生的是小潮。小潮约半月出现一次。每年春分和秋分时，如果地球、月球和太阳几乎在同一平面上，这时起潮力比其他各月都大，形成春、秋两次大潮。
因地球自转和月球公转，潮汐波由东向西，沿周日运动的方向传播，一次潮汐涨落的时间是半个太阴日，即12小时25分，称为半日潮。生活在海边的人每天都可以看到海水有规律地升落两次，所以唐代大诗人白居易在《潮》-诗中写道：“早潮才落晚潮来，一月周流六十回。”当然，“六十回”只是粗略的算法，一天两次潮水的“一天”是“太阴日”，它比“太阳日”长大约50分钟，潮水天天推迟，一月下来正好少了两回。另外，农历的月大月是30天，小月仅29天，因此大月的潮水是一月58回，小月只有56回。
月球的起潮力不仅会产生海潮，还会引起大气潮。但是大气潮不像海潮那样惊心动魄，是很难察觉的。此外，起潮力也会使地球的本体，包括地表（大陆和洋底以下各部分）产生潮汐，称为固体潮。固体潮引起地表起伏，但这种起伏很小，只有用精密仪器才能测出来。我们知道地球内部有一部分是液态的，因此那里也会产生潮汐，并且可能是地震的诱因之一。
作用总是相对的，有作用力便有反作用力。月球对地球有起潮力，地球对月球也有起潮力，但由于月球上没有水，所以地球的起潮力无法在月面上兴风作浪，但对月球的自转起制动作用，使月球变成一颗同步自转卫星。月球通过潮汐摩擦，使地球自转逐渐变慢，每隔62500年长出1秒钟。随着地球自转变慢，月球与地球也渐行渐远。
