自行车是咱中国百姓出行的重要工具，一蹬起来，它的轮子便绕它的轴转动起来。您知道吗，地球也是这样不断地绕地球里的一根轴（假想的）在转动着，但它转动得不是很好。一方面它的转速不是特别均匀，有时快有时慢。另一方面就是那根轴会晃动，摆来摆去，使得地球南、北两个极点在地球表面上的位置不断产生移动。但由于它的变化很小，一年中活动的范围不会超过一个篮球场大小，因此很容易认为它是固定不动的。地极的这种运动称为极移。
早在1765年，就有人预言了极移的存在，但由于极移的幅度太小，直到19世纪40年代，俄国的普尔科沃天文台才首次通过恒星位置的观测，注意到该台的地理纬度在变，当时他们还以为是大气折射捣的鬼。1888年，一位德国天文学家深人研究柏林天文台的地理纬度变化与普尔科沃天文台纬度变化差异后，第一次意识到是极移造成了这种全球性的纬度变化，并且正确地阐述了这种变化的特征：经度相同的两地纬度变化应该大小相同，符号也相同；经度相差180度的两地纬度变化应该大小相等，符号相反。
此后，国际上专门组织了极移研究结构，在北纬39.08度纬度圈上建立了五个国际纬度站，并以1900--1905年的平均纬度所确定平极作为国际协议原点(cio)，进行联合观测。
根据现有的观测事实和研究结果，南、北极点只在一个24米×24米的小范围内逆时针循一个近于圆形的螺旋线移动。尽管极移造成的纬度变化最大也不过十几米，但它会给时间的计量工作带来麻烦。天文学中的测时、星表编制，大地测量中的精密地图绘制等都需要对观测资料做极移改正。
对极移的起因目前还处于探索阶段。一般认为极移与地球的内部结构和发生的内部物理过程有密切的关系，甚至与地球表面物质运动，如大气环流、洋流、冰雪的聚积和消融等也互为因果。
