黄赤交角的存在使太阳直射点在地球上发生周年变化，从而导致地球上形成赤道、南纬和北纬66度34分、南纬和北纬23度26分五条具有天文意义的特殊纬线。其中，赤道每半年太阳直射一次，一年到头昼夜平分。南、北纬66度34分，是有无极昼（极夜）的分界线，称为极圈。南纬66度34分为南极圈，北纬66度34分为北极圈。南纬和北纬23度26分是太阳所能到达的两个极限位置，直射点在这两条纬线之间来回移动，这两条纬线称为回归线。南纬23度26分为南回归线，北纬23度26分为北回归线。夏至日太阳到达北回归线后即转向南去，冬至日太阳到达南回归线后即转向北去。因此，回归线被人们喻为太阳转身的地方。
人们根据这五条特殊纬线把地球划分成五个天文气候带：北极圈以北为北寒带，北极圈与北回归线之间为北温带，北回归线与南回归线之间为热带，南回归线与南极圈之间为南温带，南极圈以南为南寒带。
北回归线是太阳直射地球表面最北界限，也是天文热带与北温带的分界线，在北回归线上，每年夏至，如果天气晴朗，正午都会看到“太阳当头照，立竿不见影”的景象。
赤道、南北回归线和南北极圈这五条特殊纬线（圈）穿越不少国家，在其经过的地方所建的地理标志往往成为热门的旅游点。譬如南美洲厄瓜多尔首都基多附近的赤道纪念碑吸引了大批游客，到此一游的人们都会留下一幅脚踏两半球的照片。芬兰拉普兰首府瓦罗尼埃米市，人们在北极圈上也竖起一座标志，每当夏至前后白夜降临，这里都会游客如云，堪称一大景观。北回归线穿越亚洲、北美洲和非洲16个国家。由于低纬度大气环流自身的某些特点，北回归线穿越的绝大多数地区是沙漠和海洋，只有在大陆东段有因得益于来自海洋的东北信风而形成的绿洲。南回归线穿越的南部非洲、南美洲和大洋洲的澳大利亚，这些地区的情况大致与北回归线穿越的地区相同。我国境内的北回归线所经过的云南、广西、广东和台湾四省区均处于绿洲之中，有山、有水、有城镇，因此我国是唯一建有北回归线标志的国家，先后建成15座，目前保存下来的有9座，分别位于云南墨江、西畴，广西桂平，广东汕头、从化、封开，台湾嘉义、花莲瑞穗和花莲丰滨。这些北回归线标志规模宏大，形式多样，造型别致，各具特色，错落有致地分布在从云南墨江到台湾花莲的2000多千米的北回归线上，成为一道亮丽的风景线。
许多人认为，北回归线是定于一线的，千百万年都不会动，其实不然。北回归线的位置并不是固定不变的。由于太阳、月球和行星对地球的摄动，黄赤交角会产生变化。当黄赤交角变小时，北回归线南移，南回归线北移；反之，当黄赤交角变大时，北回归线北移，南回归线南移。北回归线南北来往的周期约4.1万年，其变化幅度在22度02分到24度30分之间。目前黄赤交角在逐年减小，大约每年变小0.47秒。地球表面纬度相差1秒大约是30米，0.47秒等于14.1米，即南北回归线每年向赤道方向漂移14.1米。如考虑章动对黄赤交角的影响，有的年份比此值还要大一些。大约再过1.5万年，黄赤交角将由减小变为增大。届时，北回归线向南漂移的运动就会停止，变为向北漂移。
