地球的表面大部分是海洋，陆地只占一少部分。地表的总面积约51000万平方千米，其中海洋的面积约36000万平方千米，占地表总面积的70.8%；陆地面积约14900万平方千米，占地表总面积的29.2%。也就是说地球的表面七分是海洋，三分是陆地。
地表的陆地被海洋分隔成大小不等的许多块，通常人们把海洋所包围的大面积陆地叫做大陆，小块陆地叫做岛屿。大陆及其附近的岛屿合称为洲。这样，地表的陆地共分六块大陆：亚欧大陆、非洲大陆、北美大陆、南美大陆、南极大陆和澳大利亚大陆。
地表的海洋是相互沟通的，形成了统一的世界大洋。根据海陆分布形势，可把世界海洋分为四部分：太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。其间没有什么天然的界线，通常以水下的海岭或某条经线为分界。
世界海陆分布形势大致有以下特点：
(1)陆地主要集中于北半球，这里陆地占北半球总面积的2/5，并在中、高纬度地带几乎连成一片。在南半球，陆地面积占1/5，而且在南纬56－65度地带几乎全是海洋。但是，北半球的极地是一片海洋，南半球的极地却是一块大陆。
(2)除南极大陆外，所有大陆都南北成对分布：北美大陆和南美大陆、欧洲大陆和非洲大陆、亚洲大陆和澳大利亚大陆，每对大陆之间都是地壳破裂地带，并形成较深的“陆间海”，其间岛屿众多，火山地震活动频繁。
(3)大部分大陆的轮廓都是北宽南窄，呈倒置三角形。亚欧大陆、非洲大陆、南美大陆和北美大陆都非常典型；澳大利亚大陆也具有北部较宽的特点，只有南极大陆例外。
(4)弧形列岛和较大的岛屿多位于大陆东岸。亚欧大陆、北美大陆和澳大利亚大陆东岸都有一连串向东突出的岛弧，岛弧外侧为一系列深海沟。大陆西岸的岛屿则不成弧形排列，较大的岛屿也少，唯一例外的是不列颠群岛。
(5)大西洋东西两岸的轮廓非常相似，海岸线彼此几乎吻合，仿佛是由一块大陆分离开来似的。
