类星体是20世纪60年代发现的一种新型天体。这种天体有两个特性：其一是它在照相底片上具有类似于恒星的星，因此认为它就是恒星，其二是它的光谱有一般恒星所没有的那么巨大的红移。因此认为它又不是恒星。这两种性质的结合是很难理解的。因此把这种类似恒星但并不是恒星的天体取名为“类似恒星天体”，就是类星体。直到1979年发现了一千多个类星体。
什么叫光谱的红移呢？不同颜色的光的波长是不相同的，其中红光的波长最长，紫光的波长最短。光谱线向长波方向移动叫红移，向短波方向移动叫紫移。在日常生活中波的红移和紫移现象都是可以观察到的。例如当一辆消防车高速迎面开来时，它的喇叭声听起来会变得特别尖锐刺耳，而当它从身旁开过后，离我们越来越远时，喇叭声使一下子低沉下来。
这种朝着观测者运动的声源发出的声波，我们听起来频率会变高（波长变短），离我们而去的声源发出的声波我们听起来频率会变低（波长变长）的现象，就叫多普勒效应。它实际上就是声波的红移和紫移现象。光波和声波一样，也有多普勒效应。
当一个天体在朝向我们运动时，它发的光的波长，我们看起来就会变短，这就是紫移。当天体背离我们而去时（退行），它发的光的波长，我们看起来就会变长，这就是红移。天文学家观察到了所有星系都有红移现象，说明所有星系都在退行，这就证明了宇宙在膨胀着。
一般天体的红移都很小，说明它们的退行速度不大。但是类星体的红移特别大，计算出相应的退行速度是很大的。有的是光速的百分之十几，有的是光速的百分之九十几。另外，观测到类星体与星系相比是很小的，直径仅仅一光年多。但它放出的能量相当于200个星系一起放出的能量，也就是说，相当于2×10130000000个太阳的能量!它是整个宇宙中光度最大的天体。
对类星体存在着许多疑问。比如这么小的天体为什么有那么巨大的能量？它的红移为什么有那么大？它离我们的距离真的是那么遥远吗？……这些基本问题，至今还是个不解之谜。它正吸引着全世界天文学家的注意力。
