大约从夏代开始，中国就产生了以帝王在位年数纪年的历史，通称为帝王纪年。这种纪年方法虽然可行，但同时存在两个缺陷，
一是接位纪元是从当年起还是第二年起。按传统规定，帝王之位父子兄弟相传，这是政权的延续，宗庙香火相传，当从第二年纪元。改朝换代，当从当年纪元。但有时只是夺取政权，帝王并未换姓，纪元如何算？就容易发生矛盾。
第二是天下大乱，群雄并起各自称王之时，如何纪年？两三个帝王并列，尚可各自为元，如春秋十二诸侯，战国七雄并峙，虽也可用各自纪元，但作为时代通史及各国相互交流起来，这时的纪元顺序就十分混乱了。正是春秋诸侯并峙、纪元混乱之时，人们就自然地产生了统一纪元的要求。
对统一纪元的要求，在名义上周天子尚存在的阶段，尚可继续使用周王纪元，但秦灭周以后，这个统一的名义也没有了，纪年也就更为混乱。正因为这种要求的出现，就促进了人们去寻求一种只凭借自然规律，与社会政权的更替无关的纪年方法，这种方法终于发现了，并且在中国历史上，自春秋中期一直流传到改用后汉四分历之时，前后行用了八个世纪。后汉四分历以后的历史纪年，虽然与岁星纪年法脱离了关系，但却仍然保持了岁星纪年法所使用的干支纪年，并且一直沿用至今。
对于中国的纪年历史来说，发现和创立岁星纪年法的功绩，是与历史永存的。干支纪年的优点十分明显，它避免了因帝王更替造成的纪元混乱。
