中国古代的星宿划分历史久远，自成一体。以北天极为中心，将天上的恒星几个几个地配合在一起，每个组合取一个名称，这样的恒星组合叫做星官。在众多的星官中，有31个占有很重要的地位，这便是三垣二十八宿。
三垣指紫微垣、太微垣、天市垣。三垣成为三个天区的主体，这些天区也以三垣的名称命名。紫微垣包括北天极附近的天区，大概相当于拱极星区；太垣包括室女、后发、狮子等星座的一部分；天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鹰等星座的一部分。
四象古人把全天二十八星宿依东、北、西、南四个方位划分成四区，每一区包含七个星宿，并依据各部分中七个星宿组合的形状，用四种与之相似的动物来命名，称为四象或四陆，对应关系如下：
东方七宿如同飞舞在春天夏初夜空的巨龙，故称为东官苍龙；
北方七宿似夏末秋初夜空的蛇、龟，故称北官玄武；
西方七宿犹猛虎越出深秋初冬，称西官白虎；
南方七宿像寒冬早春出现在天空中的朱雀，故称南官朱雀。
苍龙、玄武、白虎、朱雀统称为“四象”。
另外，二十八宿还可以与二十八种动物一一匹配：
东官苍龙：角木蛟，亢金龙，氐土骆，房日兔，心月狐，尾火虎，箕水豹。
北官玄武：斗木獬，牛金牛，女土蝠，虚日鼠，危月燕，室火猪，壁水貐。
西官白虎：奎木狼，娄金狗，胃土雉，昴日鸡，毕月乌，觜火猴，参水猿。
南官朱雀：井木犴，鬼金羊，柳土獐，星日马，张月鹿，翼火蛇，轸水蚓。
日常生活中，我们经常用到与二十八宿密切联系的词语，如参商。
《左传•昭公元年》里有这样的故事：高辛氏帝喾有两个儿子，大的叫阏伯，小的名实沈。弟兄俩关系很不和睦，天天打仗。高辛氏没有办法，只好把阏伯安排到商丘去，那儿是归商星（也就是心宿）主管的；
把实沈安排到大夏去，那儿是归参星（参宿）主管的。参和商在天空中正好遥遥相对，一个升起，另一个便会落到地平线以下，他俩从此再也不能相见了。他们死后，成为参商二神，还是永远不便相见。现今形容意见不合，叫做“意见参商”；又形容不好相见，如“人生不相见，动如参与商”（杜甫诗），就是依据这个故事和参商二星此起彼落的现象而来的。
二十八宿二十八宿是我国古代所创星区划分体系的主要组成部分，古人将沿黄道、赤道附近的星象，划分为二十八个大小不一的区域，每一区域叫做一宿，合称二十八宿，又叫二十八舍或二十八星。
