今天，世界上存在的种族主要有3种，即黑种人、白种人和黄种人，亦称尼格罗人种、欧罗巴人种和蒙古人种。
人种与生物学中的物种是不相同的。同一物种是指其构造、习性、技能相似，可以互相交配、产生有繁殖能力的后代，而与其他物种的群体有生殖隔离的生物性。而不同肤色的人种尽管在体质特征上，如头型、面孔、发色……等有所不同，但他们可以相互通婚、生育子女。因此，以体质特征而划分的人种，在生物学的物种上是同一物种，而不是不同的物种。因此，人种亦可称种族。
根据人类学研究，智人是人类的祖先——能人，经过直立人演化而来，开始分为东西两大种群。西部种群集中在西亚附近，由此向地中海东部及欧洲扩展，形成欧罗巴人种；向西南进入非洲撒哈拉沙漠及其以南，形成尼格罗人种。东部种群则集中在中国的长江与黄河之间，并由此向四处扩展，形成蒙古人种。
至于东南亚与澳大利亚的人种，其肤色、发型、鼻与唇的特征与尼格罗人种相似，但其牙齿、血液与指纹等特征则与蒙古人种相近。美洲大陆的土著印第安人，据研究，是二三万年前的亚洲蒙占人经东北部的白令海峡进入美洲而形成的。
这些种族，在体质方面的主要特征——肤色，一般都认为是由各地的环境差异造成的。肤色是由皮层内的色素数量所决定的。色素的产生与太阳的辐射有关。赤道地区太阳辐射强，形成非洲黑色人种；欧洲高纬度地区太阳辐射弱，形成白色人种；亚洲东部的中国属中纬度地区，太阳辐射中等，形成黄色人种。东南亚与澳大利亚人可能由于从东部种群分出较晚，其在各地不同辐射条件下，虽有变化，但不大，仍近黄色。
肤色除与辐射有关，还与遗传选择有联系。紫外线是人体内合成内分泌钙化醇的重要条件。但是，紫外线过多则易使皮肤产生皮癌。黑色皮肤有阻止紫外线穿透皮肤之功能，因而不易招致皮肤癌。由于黑色皮肤在赤道地区比浅色皮肤具有生理上的优越性，故为环境所选择，遂形成黑色人种。
高纬度、紫外线少，影响人体钙的供应。浅色皮肤具有吸引紫外线的优势，有利钙的供给，也被环境所选择。至今，欧洲儿童在食品中加鱼肝油的原因正是利用其中含有丰富的钙以防止儿童缺钙产生佝偻病。我国西藏地区，虽是中纬度，但藏族在蒙古人种巾肤色较深，正是因高原紫外线过多，产生类似赤道地区人群的、相同的适应性。可以说，地理环境的差异是导致种族差别的基础。
世界各民族之间也是千差万别。除语言之外，生活方式上的民族差别更为形象、具体。衣着样式、花色、原料等方面是五彩缤纷、千变万化。食物不仅谷物、菜蔬、肉类的种类不同，更重要的是烹饪与制作方法、选用配料、形成风味、直到使用餐具、饮食方式亦各不相同。在住的方面，建筑材料、房屋形式和组合、室内家具、装饰、布局……也是各民族各有其趣。
