世界上有外星人吗？一般认为，宇宙中生命应当是普遍存在的。哪怕恒星附近存在各种文明的几率仅仅只有十亿分之一（即十亿颗恒星中只有一颗像太阳那样，周围有了文明），那么十亿个星系，每个星系平均几千亿颗恒星，这样算来，整个宇宙中将可能拥有几千亿个文明世界。这难道不是一个庞大的天文数字吗？
有人以我们银河系为例，来进行较为认真的估算。设银河系中有3千亿颗各类恒星（这是星系的平均星数），估计有25%的恒星类似太阳，自转较慢，具有行星系统。这样，银河系内就有行星系统750亿个。但行星系统与可能滋生生命的“生物圈”并不是一同事。考虑到只有大约1.7%的行星系统有这样的资格，则可算出，银河系中具有如“地球型”的生态圈是13亿个。
接着他又估算出，其中不到一半的行星上可能已经有了生命，具有了陆地生命的又只有其中2/3左右-4.16亿个。有某种文明的星球则可能多达3亿多个。再进而考虑到人类演化所需的时间和文明能保存的期限，现在在银河系中具有类似今天人类那样的1型文明数是32500个。
当然这仅是一家之言，不同人的估计可能差别很大。例如，另一个美国天文学家萨根就认为，银河系中的文明星球为100万个，如果它们的分布是均匀的，这样每两个文明世界的平均距离约为100-1000光年之间。
那么地外生命和地外文明藏身在何处呢？我们怎能找到有关它（他）们的行踪呢？天文学提供的线索是：这行星（系统）所绕的恒星不能是早型星，因为早型星的温度太高，辐射中紫外线太强，也不能是晚型星，因为晚型星能量不足，可能不够生物进化所需的亿万年时间；更不能是忽冷忽热、忽强忽弱的变星、会剧烈爆发的新星；当然也不能是双星或多合星，因为在聚星系统或双星系统中，行星的轨道不能稳定不变，时间一长，它们不是掉到某一恒星上化作烈火，就会被不规则的“摄动力”抛出系统，在茫茫的太空中流浪。最好，是如太阳那样稳定的f、g型恒星。这颗恒星在银河系中还应有一个长期稳定的空间环境，它绕银心转动的轨道应近于圆形，不能是一个偏心率很大的椭圆。
再说行星本身，要能滋生出生命也不是件容易的事。像木星、金星那样的行星，即使有什么宇宙孢子落于上面，等待着它的也是死亡。具体地说，行星孕育和发展生命的条件是：首先它不能太小，如水星、月球、冥王星那样的行星状天体，质量太小，无法产生足以拉住大气的引力，也就不会有大气圈，生命当然无法在那儿驻足；但也不能太大，因为质量很大的行星有强大的引力，使它的“原始大气”不会散逸，这样大气的主要成分是氢、氮、甲烷、氨等，它只能产生原始生命，而无法进化到高级生命，当然也谈不上什么文明了。
