我国是一个地震发生较频繁的国家，《吕氏春秋》云：“周文王立国八年（公元前1177年），岁六月，文王寝疾五日，而地动东西南北，不出国郊。”这可算是我国关于具体可靠的地震的最早记载。
到了汉代，东汉杰出的科学家张衡发明了世界上第一架观测地震的仪器——候风地动仪。候风地动仪，又称地动仪，制成于阳嘉元年（公元132年）。
关于这架仪器，《后汉书》中记载：“地动仪以精铜制成网径八尺，合盖隆起，形似酒尊。”（酒尊就是酒坛）仪体内有一根高且细的铜柱称为“都柱”（类似惯性运动的摆），都柱在仪体内居于顶天立地的位置，是按古代天柱之说设计似惯性运动的摆），都柱在仪体内居于顶天立地的位置，是按古代天柱之说设计的。都柱旁有八组滑道（装置在摆的周围和仪体相接联的八个方向的八组杠杆机械）。外面相应设置八条龙，盘踞在八个方位上。每个龙头的嘴中含有一个小铜球，每个龙头下面都有一只蟾蜍张口向上。
地震时，传来地震的震波，倾斜的都柱倒向地震方向的滑道，倒到尽头后推动杠杆，通过杠杆作用引发一个牙机，龙首打开，铜球当啷一声掉在下面的蟾蜍口里。司仪之人根据落球的方位，便可报告地震发生的方向。
地动仪制成以后，安置在洛阳，并且观测到了永和三年（公元138年）陇西发生的一次六级以上的地震，开创了人类使用科学仪器观测地震的历史。
