我国古代第一批在历史上有确实记载，以绘画才能享有盛誉的画家，出现在魏晋时期。他们是东吴的曹不兴、西晋的张墨和卫协。这一批画家代表着当时绘画艺术的最高水平。
曹不兴在东吴享有很高的声誉。据说他能在长五十尺的绢上画一人像，须臾即成，且头、身、四肢比例都没有差错。曹不兴以画龙出名，唐代还保存着他画龙的真迹。曹不兴的作品主要是人物画，尤其是佛教画像。
张墨、卫协在西晋有“画圣”之称。卫协的声誉尤高，被顾恺之和其他南朝画家及评论家一再赞扬。谢赫甚至认为卫协的画有划时代的意义。他说：“古画皆略，至协始精。六法颇为兼善。虽不该备形似，而妙有气韵。凌跨群雄，旷代绝笔。”但是，他们的作品在唐代已很罕见。
除此之外，东晋明帝司马绍、荀勗、史道硕、王廙、谢赫等人都因善画闻名。在作品题材上，他们很明显是因袭了汉代绘画，如荆轲、西王母、穆天子、诗经、列女等；但也进行了拓展，如《洛神赋图》、《金谷园图》、《三都赋图》等。
明朝松江，有顾正谊、孙克弘、董其昌、沈士充、陈继儒、赵左、莫是龙、蒋蔼等人分别创立了“华亭派”、“云间派”、“松江派”，统称“松江画派”，其中以董其昌成就最大。
清初王时敏、王鉴、王翚、王原祁，以“元四家”中黄子久的“恬淡平和”为最高审美标准，一时学者风从，且受到皇室扶持，成为清初画界公认的“四王画派”。
