烟草传入中国的时间是16世纪中叶。在此之前的书籍资料中，尚未发现有今天所指的“烟草”的资料记载。虽然在一些文献中提及“烟草”，但意思不是今天吸用的烟草。如宋代的陆游《剑南诗稿•小园》道：
小园烟草接邻家，桑柘阴阴一径斜。
困读陶诗未经卷，又乘微雨去锄瓜。
宋词人贺铸在《青玉案》中也有过类似的描写：“试问闲愁都几许?一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”。这里烟草是喻广大众多之意。另一宋代词人周密有词《一萼红》，也提到烟草一词：“步深幽，正云黄云淡，雪意末全休。鉴曲寒沙，茂陵烟草，俯仰千古悠悠。……”这里“茂陵烟草”是说汉武帝陵墓如今是烟雾迷茫，杂草丛生。
至于清代赵翼在《陔余丛考•烟草》一书提到“然唐诗‘相思若烟草’，似唐时已有吸之者”。
他这里所说“烟草”肯定不是今天所称的烟草，如唐朝就有了烟草的话，历经宋、元、明三代数百年，竟没有第二个记载烟草和吸烟的事，这在中国的历史上是绝对不可能的。
中国史书上最早提到烟草的，要算明代未年著名医师张介宾的《景岳全书》。他说：“烟草自古未闻，近自我万历(1573)时，出于闽广之间，自后吴楚地土皆种植之。”再据方以智《物理小识》(1664)卷九记载：“万历末，有携淡巴姑至津泉者，马氏造之曰‘淡肉果，渐传至九边，皆街长管而欠点吞吐之，有醉仆者。”
同世界各国一样，在烟草传入的最初阶段，中国按其音译称烟草为“淡芭菰”、“淡芭姑”、“檐不归”、“打姆巴古”等。当然也有人给烟草取中国名，如“相思草”、“淡肉果”、“金丝醺”、“烟5酉”、“干酒”等，后来，逐渐统一称之为烟草。
