刘秀虽是刘邦九世孙，但祖上已从王降为列侯，父亲只是个区区县令又早逝，寄人篱下，成为平民。兄长刘縯好侠，他则好读书。在那个天下大乱的时候，他们兄弟跟着凑热闹，不想发展很快，不断与其他民军联合，改编为绿林军。23年2月，绿林兵又与平林兵合并，共同“反新复汉”，推举刘玄为帝，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。
23年6月，刘秀的民军在昆阳消灭王莽的主力，即历史上著名的以少胜多的“昆阳之战”。这时，绿林兵内部争权发生分裂，刘玄杀刘縯。刘秀意识到某种危机，立即赶去向刘玄谢罪，既不为刘縯举行葬礼，也不与他的旧属往来，只说自己过错而不表功，深得刘玄信任。
不久，刘秀到河北，迅速发展自己的力量。10月，绿林军攻陷长安，王莽被杀，刘玄入长安。
公元25年6月，刘秀“跨州据土，带甲百万”，于是自立为帝。为践行重兴汉室的口号，刘秀的政权仍然使用“汉”的国号。不久迁都洛阳，史称“东汉”。与周武王、秦始皇、刘邦相比，刘秀称帝似乎早了些，因为这时候他还对手如林。
然而，争帝之战远没有结束。当时民军已称帝的就有11个。公孙述虽然远些，可是威胁最大。公孙述本来是蜀郡太守，大臣李熊劝他称帝，说：“蜀地沃野千里，战士不下百万。所谓用天因地，成功之资啊！”公孙述听了当然动心，可他心虚。这时，恰好梦中听人对他说：“八厶子系，十二为期。”“八厶子系”显然是“公孙”二字，“十二为期”有分歧，应当是指汉12个帝王（包括吕后），意思是说汉室气数已尽，该由公孙述来替代。但也可以解释成为期只有12年，所以公孙述梦醒后又喜又悲，叹道：“虽然可以贵为帝王，可是国运太短，怎么办？”老婆倒比他想得开：“夫子说‘朝闻道夕死可矣’，何况有12年！”经这么一开导，公孙述不再犹豫，于23年起兵反王莽，自称“辅汉将军”，且比刘秀早两个月称帝。他称“白帝”，决心以白代黄（王莽），国号“成家”。
由于成都离洛阳太远，鞭长莫及。一方面是刘秀征公孙述太吃力，另一方面公孙述伐刘秀也难，更重要的是洛阳附近的对手还多，而公孙述也没雄心壮志，连出兵江陵占据相邻吴楚都不想，只想凭借蜀中天险做个山寨王。刘秀不克分身，但再忙也无法忘却，于是一次次派遣使者去劝喻归顺。公孙述不肯屈居于刘秀之下，一次次拒绝。可是，他也没听从建议趁刘秀陷于其他战线不能自拔发起进攻的建议，坐失良机。直等刘秀将其他地方平定，转而亲征公孙述。36年正月，刘秀最后一次劝降，仍被拒绝，于是大军压境，八战八克，公孙述战死，其家人尽诛，成都几乎变成一片废墟，“成家”王朝灰飞烟灭。
