唐尧是继黄帝之后的一代圣明君主，他明辨是非，做事一丝不苟，人们都喜欢他。虽然他是明君的后裔，门第高贵，家产丰饶，对人却十分亲近谦和，人们都愿意与他来往。
唐尧继位为君后，非常关心百姓的疾苦。为了帮助人们掌握生产季节，他派出许多官员去各地考察日月星辰，据此定出历法，把一年分为春夏秋冬四季，告诉人们按季节及时播种收获。他选贤任能，勤劳国事。在他的领导下，各部族都紧密团结，相亲相爱，人民安居乐业，生活幸福，史称盛世。
不幸的是，有一年国内水灾为患，人民叫苦连天。尧非常忧虑地问百官：“谁能够担任消除水灾的重任？”有一个叫放齐的大臣回答：“您的儿子丹朱可以胜任。”尧听了，脸色一变，说道：“哼！你们也许不了解我的儿子，常言说，‘知子者莫如父’，我最了解他。丹朱是一个脾气暴躁、性格乖僻的人，他怎么能够担任这样的工作呢？”
又有一个大臣奏道：“水官共工可以办这样事。”尧听了又摇了摇头，说道：“共工说话很好，可是他的心地很坏，不懂得尊敬别人，犯了弥天大罪，不能用他。”接着，他对掌管四时的官叹了一口气，说道：“唉……你看这洪水这样厉害，大水滚滚地流，地上的农作物都被洪水冲走了，民不聊生，有什么人可以治它呀？”朝中的大臣们面面相觑，最后，有人提道：“鲧可以办这件事。”尧一听见鲧的名字，又摇摇头，说道：“鲧这个人不听从命令，而且常常陷害好人，他是不可靠的，恐怕难以担此重任。”掌管四时的官司只得回奏道：“启禀陛下，朝中除了鲧之外，再没有别人可以治水了，为什么不让鲧试一试呢？如果他实在办不好，再把他辞退，陛下以为如何？”
尧觉得实在找不到另外更合适的人，只好点点头，答应让鲧治水。
果然不出尧所料，鲧实在是一个无能之辈，他用了9年的时间，始终没有把水患治好。在那个时代，如果一个大臣不能完成皇帝的使命而告失败的话，那他会受到极严重的惩罚。鲧自然也不例外。他失败了，遭到尧的赐死。倒是后来他的儿子禹，受了帝舜之托，把水患治好了。
