雅典娜是宙斯和智慧女神墨提斯所生。在雅典娜出世之前，宙斯曾经得到某一位神的警告，说他如果和某一个女神结合，生下的女儿将比他更有力量，会把他的宝座推翻。由于作风不正，这警告引起了宙斯的警惕心。他害怕墨提斯生下这样一个女儿，所以当她怀孕时，便一口将她吞了下去。
后来宙斯感到头痛难忍，就让他的儿子赫菲斯托斯用斧子把他的脑袋劈开，就在头骨破裂的一刹那，从裂缝中大声呐喊着跳出一个全身披挂的小女神，这就是雅典娜。
在奥林匹斯山上所有的神祗中，宙斯是最有威力的，墨提斯是最有智慧的，所以雅典娜可谓是优化组合的结晶，一身兼有这两个特点，从而使她成为威力和智慧的化身。同时，雅典娜又是个处女神，最受宙斯宠爱。
雅典娜又叫帕拉斯•雅典娜，或简称帕拉斯。所以有此名，其间包含着这样一个故事：传说雅典娜生下后，就交给海神特里同抚养。特里同有个女儿名叫帕拉斯，与雅典娜同龄，她们朝夕相处，成为不可分离的伴侣。有一次，她们比武时，雅典娜误伤了帕拉斯。为了悼念不幸伤亡的女友，她从此就取了帕拉斯•雅典娜这个名字。
雅典娜又是人类的朋友，她凭着自己特有的智慧，给人们传授了纺纱、织布、造车、造船、冶金、雕刻等各种技艺。她还发明了犁和耙，驯服了牛羊，因此她又是农业和园艺的保护神。
雅典娜又是雅典城的保护神。据说希腊的雅典城就是因了雅典娜这个女神的名字而得名的。传说海神波塞冬和她争夺这个城市，结果，雅典娜胜利，夺得了这个城市，从此就成为该城的保护神，并将自己的圣树——橄榄树赐给雅典人。
雅典娜在希腊的许多城市受到崇拜。她的主要神庙在雅典，即著名的帕特农神庙。神庙中，耸立着一座用象牙和黄金雕成的宏伟的雅典娜雕像，像高二十余米，身穿长衫，手执投枪、盾牌，头戴战盔，右手托着胜利女神的小雕像。特别是，她所持的长枪金光耀眼，航海者将船驶向雅典时，老远就能看到它。
作为一位女战神，雅典娜的特性集中表现在特洛亚战争中。由于帕里斯王子没有将金苹果判给她，她在战争中便始终站在希腊人的一方。而阿弗洛狄忒和她的情人阿瑞斯，自然就成了雅典娜的敌人。一次战斗中，战神阿瑞斯抡着他的长枪直扑雅典娜，雅典娜用盾牌挡开他的攻击，随手从地上捡起一块巨石向着他的脖子砸去，阿瑞斯大叫一声倒地。雅典娜放声大笑道：“啊哈，愚夫呀，你敢和我较量?全不想想我是比你更高强的神。”这时，阿弗洛狄忒见状前来扶起了阿瑞斯，雅典娜向她投去轻蔑的一瞥，随即一枪刺中了她娇嫩的腹部，美神一个跟头跌倒在地。雅典娜大声喝道：“让敢于进攻的特洛亚人都这样倒下!”
