送子观音是中国民间信仰的吉祥神。旧时的中国社会，受到儒家的无后不孝、多子多福、母以子贵等观念的影响，对子嗣的延续，是极为关注的。因此，送子观音就存在产生的土壤。
送子观音到底是如何产生的，学界目前是两种观点：一是印度佛教原有说；一是中国民间创造说。
印度佛教原有说。有的学者认为，送子观音是印度佛教原来就有的，是诃梨帝母，俗称鬼子母。在众多的观音菩萨中，最受中国百姓顶礼膜拜的，莫过于送子观音。送子观音也叫送子娘娘，梵文称呼为诃梨帝母，意为暴恶母、欢喜母。她的来历，据佛经记载，她原是个靠吃人为生的母夜叉，所以叫暴恶母。她出生时，长相俊俏，大夜叉见了非常喜欢，就给她起名叫欢喜，又叫欢喜母。还因她是500鬼之母，又俗称鬼子母。
佛经记载，过去王舍城举行大法会。有500个人结伴赴会，途中遇到一个有身孕的牧羊女，众人便劝她同去赴会。牧羊女高兴地跳起舞来，不幸流产，这500个人便丢下她走了。牧羊女因此十分懊恼，便发下一大恶愿：“我来世生在王舍城中，定要吃光人间小儿。”后来她果然转生，生了500个孩子，每天靠吃别人的孩子为生。如来佛知道此事后，将她的一个孩子藏起。鬼子母十分想念丢失的孩子，后来得知孩子在佛身边，便求佛将孩子归还。如来佛说：“你有500个孩子还心疼，你不想想被你吃掉的小孩，人家只有一两个孩子吗？”鬼子母听后醒悟，当即皈依佛门，成为佛教护法神之一。佛教传人中国后，中国百姓因她是个多产母亲，便将她作为送子娘娘、送子观音来朝拜，成为香火最盛的佛国之神。
中国民间创造说。有的学者认为，送子观音不是舶来品，而是出自中国本土。因为佛教经典中，虽然有六观音、七观音、三十三观音等说法，但是没有送子观音。送子观音是中国民间创造的。佛教传入中国后，佛和菩萨的形象逐渐为国人所熟悉。人们常见的东方香积世界阿朗佛、南方欢喜世界定相佛、西方安乐世界无量寿佛、北方莲华庄严世界微妙声佛，以及驾狮子持智慧之剑的文殊菩萨、骑白象的普贤菩萨，都是从印度传来的。而送子观音的形象，却是中国佛教所创造的。《法华经》中说：“若有女人设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男；设欲求女，便生端正有相之女”这是民间送子观音的由来。
观音菩萨原本是男身，传入中国后，就逐渐变成女儿身了。在这个过程中，有一本书起到了很大作用。宋末元初的《观世音菩萨传略》，写了一个国王妙庄王和他的三个女儿的故事。三个女儿，叫妙因、妙缘、妙善，妙善后来成了得道的观音。后来经过曲曲折折，大喜大悲，妙善终成正果，变成了千手千眼观音菩萨。这尊千手千眼观音菩萨，雍容端庄，慈善安详，是古代吉祥善良美好的女性形象。
