观世音，又称“观音”、“观自在”，是中国化佛教信仰的重要的菩萨之一，民间对她的崇拜极盛，老百姓称她为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。
唐朝时候，因为唐太宗李世民名字中有个“世”字，为了避讳，才将观世音菩萨之“世”字免去，改称“观音”菩萨。不过，佛教刚进入中国的时候，观音的形象并不是女性，至于观音什么时候变成了丰韵端庄的女性形象，请参阅观音菩萨是男是女一文。
观世音这个名字是释迦牟尼给取的。因为释迦牟尼要她随时观听世人的声音。观世音菩萨是大慈大悲的菩萨，能现三十三化身，救十二种大难。遇难众生只要念诵她的名字，就可以得到她的拯救和超度，带到西方极乐世界去。观音殿堂的匾额上，有所谓“普度众生”、“慈航普度”、“大慈大悲”、“救苦救难”等字符，就是这个意思。
在中国的民间传说中，有说观音是春秋时期楚庄王的第三个女儿，名叫妙善，生而素食，后来楚庄王病重，只有用亲生女儿的肉做药，才能治好。楚庄王的大女儿、二女儿都不肯，只有妙善舍身救父，她的这份孝心感动了天上诸神，终于成了菩萨。
现在寺庙里的观世音菩萨塑像，大部分是披着白大氅的女士，叫白衣大士；也有的塑着很多手臂和眼睛，叫千手千眼观世音。
