观世音菩萨到底是男是女？我们看到的观世音菩萨的法相，有的是男人打扮，有的是女士装束。其实，观世音的形象在佛教历史上有一个曲折的演变过程。最早的观世音不是人，而是动物。她最早的原形是一对神马驹。在古印度的婆罗门教中有一对活泼的孪生的小马驹，叫观世音。它们是一对善神，做了很多善事。佛教产生后，小马驹观世音被改造成马头观世音。后来这个马头观世音又发展成一个威猛男子的形象。
观世音传到中国，开始也是丈夫的形象。什么时候在中国出现了女士观音造像的呢？
一种说法，最早的女士观音造像始于南北朝，盛行于唐朝之后。
另一种说法，是唐朝没有女士观音造像。考《宣和画谱》，唐宋名手写观音像很多，但没有饰妇人冠服的。《太平广记》载，一个官员的妻子为神所摄，昏迷不醒。于是，他画了一幅观音像供奉。官员的妻子寻梦，一个神僧将她救醒。以此不难看出，唐以前观世音的塑像，也不作女士也，都是男身。
大约在宋代以后，观世音的形象就逐渐变成女士了。据《观音慈林集》载，宋朝的翟楫，京师人，居住在浙江湖州泗安镇。50岁仍没有儿子，就绘画观音像虔诚地祈祷。其妻果然怀孕，梦见白衣妇人，以盘送一小儿，姿甚清秀。翟楫欲抱取之，一牛横隔其间，竟然抱不着。既生男，弥月不育，又加虔祷，有闻其梦者，告诉翟楫说，你爱吃牛肉，牛当然挑你的理了。翟楫恍然大悟，于是发誓全家不再吃牛肉。这很奏效，又梦见前妇人送儿至，果然生下一个男孩子。这个男孩子，后来发迹显贵了。这个故事里的观世音，就是十足的女性。
其实，观世音菩萨很早就已经成佛了。据《悲华经》记载，西方极乐世界教主阿弥陀佛死之后，观世音就成佛了，名为“遍出一切光明功德山如来”。《大悲心陀罗尼经》记道，观世音菩萨以不可思议强大之神力，在过去无量劫中，已经成佛，号“正法明如来”。为了安乐众生，现身作了菩萨。还有的佛教经典记载，观世音菩萨是阿弥陀佛的左胁侍，是西方三圣之一。
观音菩萨是菩萨当中知名度最高的，无人不知，无人不晓。她的名气甚至超过了释迦牟尼佛。佛界有四观音、六观音、八观音、三观音之说。在四大观音菩萨中，观世音菩萨是首屈一指的。佛家把全世界划成四大部洲，称为东胜神洲，南赡部洲，西牛贺洲，北俱卢洲。我们中国是属于南瞻部洲的。南赡部洲有四座名山，号称佛国。
这四座山，就是安徽九华山，山西五台山，四川峨眉山，浙江普陀山。管领这四座山的，就是地藏王菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨等四位人士。故九华礼地藏王，称为大行；五台礼文殊，称为大智；峨眉礼普贤，称为大勇；普陀札观音，称为大慈。四大菩萨的领域是很分明的。但是，世人最为景仰的却是观世音菩萨。一般人的脑海里，都深嵌着一尊观世音菩萨的法相。人们相信观世音菩萨是大慈大悲的，是法力无边的。
